а потом тяжесть стала нарастать равномерно, пока не достигла пика. Почти не трясло, только немного гудел корпус, пока аппарат проходил сквозь плотные слои. На последнем этапе вес едва отличался от нормы, а контакт с поверхностью я не заметил, углубившись в свои мысли, и обратил внимание только на открывшийся люк. Из-за долгой неподвижности затекли конечности, и люди выбирались из сферы, неуклюже хватаясь за поручни. Я специально замешкался и отстал – словоохотливый Джером мог предложить и дальше держаться вместе, а мне необходимо действовать в одиночку.

Снаружи был яркий день. Посадочная площадка размером в несколько гектар – ровное поле с мягкой подушкой травы. Идти по этой поверхности было непривычно из-за лёгкого пружинящего эффекта, но приятно. Старенький погрузчик с широкими колёсами подцепил спусковой аппарат и быстро укатил в ангар. Пассажирам не стоило тут задерживаться – чем быстрее освободится площадка, тем быстрее стартует следующая группа. Я направился к границе посадочной зоны, но не на автобусную остановку, а к парковке прокатных машин.

Асфальт. На Земле это покрытие сохранилось в редких исторических городках-музеях, наряду с булыжными мостовыми. От дорожного полотна исходил жар и запах битума. Зарезервированный мной автомобиль оказался неприметным серым уродцем, разрисованным рекламой. Внутри работал кондиционер и создавал приятную прохладу. Я с радостью нырнул в салон и быстро закрыл дверь, чтобы оградиться от жары. Секунду я поискал кнопку включения, но на её обычном месте стоял считыватель платёжного устройства. Он подсвечивал зону, куда требовалось приложить палец. Без оплаты машина бы не поехала. Я едва коснулся подушечкой мизинца, как тут же пришло оповещение о списании двух единиц, и тихо зашелестел главный электродвигатель.

Дорога, словно начерченная по линейке, проходила мимо строящегося пассажирского космопорта в Парадиз – столицу планеты. Город издалека выглядел жутко и восхитительно одновременно. Архитектура, состоящая из гигантских параллелепипедов, изредка разбавлялась вычурными изогнутыми зданиями – в основном бывшими штаб-квартирами корпораций. Ныне эти монстры хранили в своём нутре множество мелких предприятий, и лишь четыре оставались принадлежащими только одному владельцу: Центральный шпиль – колоссальную круглую башню – занимало правительство; три стеклянных столба из переплетённых языков пламени построили соперничающие гиганты Mi2 (Mineral Mining), ExBioTech и NuPow (Nuclear Power). Их названия уже много веков не отражали реальное направление деятельности, они занимались поиском и развитием планет от терраформинга до налаживания полного цикла производства. Корпорациям для своего существования уже не нужно было захватывать колонию на другой стороне глобуса.

Вести машину оказалось на удивление легко, и процесс даже приносил удовольствие, пока не начался сумасшедший трафик мегаполиса. Теперь на дорогах стало так тесно, что между бамперами едва бы поместился листок бумаги. Состоятельные обладатели аэромобилей пользовались воздушными трассами, а остальное большинство тратило свою жизнь на ожидание.

Серый уродец заурчал громче и с натугой поднялся вверх. Развить большую скорость он не мог, поэтому пришлось прижаться к правой стороне трассы, обозначенной в навигаторе чёрно-жёлтыми столбиками. Мой путь лежал в головной офис Mi2. Именно они теперь владели складом с тем неучтённым эквилайтом.

Часть подземной парковки, выделенная для посетителей, была платная. Пришлось расстаться с ещё одной единицей. В фойе меня встретили угрюмые ребята из службы безопасности.

– Цель визита? – спросил мужчина в боевом экзоскелете.

– Вакансия материаловеда в центр производства, – ответил я, подставляя лицо под сканер.

– Вячеслав Жданов? – лицо охранника приняло выражение надменности, словно от него что-то зависело.

– Да.

– В кабинет 137. По зданию просто так шататься нельзя, – мне указали пальцем, в какую сторону идти.

Коробка таможенного сканера пискнула и выдала заключение, что у меня с собой нет запрещённых предметов.

– А если я захочу подняться на лифте и полюбоваться видом с высоты?

– Последует арест за попытку промышленного шпионажа, – человек в форме злобно ухмыльнулся, – Тут серьёзные люди космос осваивают, пока тираны играют в политику.

Двое всё время молчавших напарника закивали головами и синхронно оттянули большими пальцами ремни с оружием, а я решил поскорее убраться, чтобы не провоцировать обострение синдрома вахтёра.

Нужная дверь отыскалась быстро. На ней красовалась большая металлическая табличка HR Manager (отдел кадров, прим. авт.). На стук никто не откликнулся, и я потянул ручку. Было открыто. В маленьком помещении пространства было лишь для крохотного стола с компьютером и двух стульев. Один с высокой спинкой отделанный под кожу, а второй для соискателей, то есть простая жёсткая табуретка.

– Добрый день! – я притворил за собой и занял место напротив хозяйки кабинета, ухоженной блондинки в деловом костюме.

Женщина покивала и, не глядя на меня, махнула рукой, указывая, куда сесть. Её пальцы порхали в воздухе вводя команды.

– Простите, я второй дневной отчёт доделаю. Пару минут, – менеджер бросила на меня быстрый взгляд и грустно улыбнулась. В её выразительных глазах я успел заметить тоску и усталость, кивнул и стал ждать. Прошло четверть часа, но женщина, словно не замечала меня. Стало понятно, что это своеобразный тест, но я понятия не имел как правильно реагировать, потому что в подобном испытании не было логики. Пришло время шпионских нанитов для подключения к компьютеру. Охотница за головами действительно лишь имитировала деятельность, а на самом деле пристально следила за моими показателями – на потолке и в стенах было множество приборов, считывающих информацию о пульсе, давлении, потливости, движении глаз и о многом другом. Она сравнивала полученные данные с небольшой шпаргалкой.

– Может закончим тест? – от моего вопроса женщина вздрогнула, но сделала вид, что не поняла.

– Ещё минутку!

– По вашей инструкции не одну, а ещё 37, – я заговорщически подмигнул.

– Давайте документы, – дрессировали её качественно, судя по тому, что на лице не дрогнул ни один мускул и сохранялась приветливая улыбка.

Никогда и нигде еще мне не приходилось показывать удостоверение личности так часто, как во время работы на Виктории. Пару минут заняла проверка подлинности, а личное дело служба безопасности планеты просмотрела почти сутки назад, когда давали разрешение на работу.

– Завтра с утра можете начать принимать дела, – менеджер встала и протянула мне руку.

Её тёплую ладошку было приятно пожимать, и следующий шаг дался мне легко.

– А как вас зовут? – в голос пришлось добавить немного силы внушения, подобрать конкретно под неё идеальный тембр из-за слишком малого времени знакомства не представлялось возможным, и я использовал рекомендованный.

– Игна, – на лице под косметикой появился румянец, невидимый без терморецепторов.

– Позвольте попросить вас побыть моим гидом? У меня нет здесь знакомых, а все попытки наладить контакт с местными почему-то не удались, – я развёл руки и пожал плечами.

– Мне нельзя быть в отношениях с работниками… – попыталась возразить Игна,