И тут такое началось! Войска со всех сторон ринулись в город. Тебя мы из виду потеряли, а когда Лилит почувствовала, что ты покинул город, пошли тебя искать. Нашли и добрались до ближайшей деревни. Сейчас мы здесь. Спрятались здесь, потому что навстречу нам отряд крупный попался. Сейчас они деревенских потреплют немного и уедут. И двинемся дальше.

Длинный умолк, я тоже молчал, обдумывая сказанное им.

Спустя пару минут хлопнула дверь, и зашёл Лысый.

– Они ушли. Вытаскиваем его, – сказал он.

– Не надо меня никуда вытаскивать, я и сам могу ходить, – сказал я.

Петька схватил меня за плечи, немного потряс и обнял. Тут же появилась Лилит – и давай меня диагностировать.

– Почему ты ещё жив? – спросила она, когда процедура закончилась.

Я пожал плечами в ответ.

– Что ты такое? Я не могу понять, что с тобой происходит.

Я встал во весь рост и покрутился перед ней. Лилит смотрела на меня удивлённо. Я повернулся ещё раз – и упал на пол без сознания.

Глава 52

Очнулся уже в дороге. Я сидел на лошади, привязанный веревкой к Длинному.

– И долго меня не было? – спросил я, обернувшись к нему.

– Бычара, ты всех напугал. Сиди лучше молча, типа без сознания. А то Лилит сейчас тебе весь мозг выклюет, – шепнул мне Длинный.

Я кивнул и принялся имитировать бессознательное тело.

Спустя час дороги ведьма остановила движение нашего каравана, спрыгнула с коня и присела на земле, прижав обе ладони к поверхности. Она словно прислушивалась, остальные ждали. Лилит поднялась и подбежала к лошадям.

– Стрелок, вези его по тропе. Нам надо ещё одно дело сделать, – бегло сказала она и запрыгнула на коня.

– Какое дело? – оживился я.

– Тебя не касается.

– Лилит, клятва!

Ведьма сомневалась, говорить мне или нет.

– Лилит, мы никуда не едем. Время идёт, – настаивал я.

– А у тебя совсем его нет. Возвращайтесь. Мы сами справимся.

– Лилит. Куда ты собралась?

– Деревня на краю Империи, у Лисьей горы. Там льётся кровь.

– И что мы ждём? Веди!

– Если ты умрёшь по дороге, я сама тебя закопаю.

Я кивнул в ответ и улыбнулся. Спустя час мы приблизились к деревне. Длинный спрыгнул с коня и ушёл в лес. Мы трое ехали дальше.

– Горит что-то, – сказал Лысый и ускорил коня.

И правда, в небо поднимался дым. Мы тоже помчали коней к деревне.

Первое, что бросилось в глаза, – это ворота из брусьев в виде большой буквы П. На её горизонтальной части висели привязанные за ноги дети. Совсем крохи, кто-то ещё шевелился, остальные уже нет. Я не придумал ничего умнее, как разогнать коня и спрыгнуть, навалившись всем весом на одну из стоек. Брус качнулся и упал на землю. Понятно, что дети могли пострадать от падения, но вряд ли те, кто сделал такое, будут ждать, пока я спущу всех безопасно.

– Помоги им! – крикнул я ведьме и побежал в центр деревни.

Навстречу мне вернулся Лысый.

– Они сжигают местных жителей в амбаре! – крикнул он.

– Сколько их? – спросил я и запрыгнул на его коня.

– Пять ассасинов и два десятка белолицых.

Мы остановились за двадцать шагов перед врагами. Я спрыгнул с лошади и достал кинжал, при этом покрутив клинок в руке, чтобы тени призадумались, с кем имеют дело. Белолицые замерли, не зная, что им предпринять. Главный из ассасинов гордо пошел мне навстречу.

– Да тут вечеринка, а нас не пригласили! – громко крикнул я.

Надо было спешить – амбар горит, и оттуда доносятся крики.

– Глупец, – шипящим голосом сказал ассасин. Он достал два кинжала, кажется, воспринял меня как опасного противника.

Он не ошибся. Я достал пистолет, который подобрал с тела мёртвого милиционера, когда шмонал его и аптекаря, и выстрелил в него. Главарь взмахнул кинжалом, но до стража леса ему ещё очень далеко.

Белолицые закричали и разбежались, увидев, как упал мёртвый ассасин. Остальные тени быстро забежали за амбар. Я кинулся следом за ними и открыл беспорядочную стрельбу. Три выстрела – и пистолет замер: или заклинило его, или патроны кончились. Одного из теней я убил, одного ранил. Оставшиеся двое кинулись наутёк.

Вжик – и первый пытающийся укрыться в лесу упал на землю со стрелой в шее. Второй изменил направление и побежал в сторону. Но Лысый быстро разогнал лошадь, приблизился, взмах саблей – и этот готов.

Я быстро открыл засов на амбаре и оттуда высыпались люди, едва не сбив меня с ног.

Лысый спрыгнул с коня рядом со мной, и мы быстро, забегая в амбар, вытаскивали всех, кого смогли найти в дыму. Ведьма принесла ведро воды и принялась протирать глаза пострадавшим.

– Вроде всё, всех достали, – сказал Лысый и кашлянул в кулак.

Я сделал последний забег в амбар, убедившись, что вытащили всех. Тут и до меня добрался дым, я закашлял, и из глаз моих потекли слёзы от режущей боли. Спустя час все жители деревни отошли от произошедшего, и к нам подошёл староста.

– Никола меня зовут, – сразу представился он.

Мы с Длинным сидели на лавочке у колодца. Лилит и Лысый оказывали медицинскую помощь тем, кому ещё можно помочь.

– Много народу погибло? – спросил я.

– Десять человек, их при нападении убили. Восемь от дыма задохнулись, вы вытащили их тела. Из десяти детей, что они повесили на въезде, живы только половина, – отчитался Николай.

– Послушай, староста, а ты знаешь, кто эти люди, что напали на вас?

– Откуда же мне знать? Ну, эти, с белыми мордами, они точно дикари. А в черных плащах – не знаю кто.

– Черные плащи – это убийцы, именующие себя тенями. И служат они императору.

Староста замолчал, обдумывая мои слова.

– А нападение на деревню организовано с целью обвинить Рыжих Лис, чтобы легче было собрать солдат на войну с ними.

Николай всё ещё молчал.

– Сами решайте, что делать будете. Вас теперь убьют всех, потому что вы видели, что не Лисы на вас напали. Предлагаю тебе собрать всех своих людей и идти к Лисам. Там такие труженики, как вы, всегда пригодятся. И забудь, что слухи рассказывают о них. Нет там ни людоедов, ни кровопийц. А теперь расскажи всё это своим людям, и определитесь, как поступите.

Староста кивнул и побрел к остаткам своих земляков.

– Кому смогли – помогли. Надо ехать к тропе. Твоё время идёт, – сказала Лилит, подойдя к нам.

– Только сначала к Лисам. Заскочим быстро, попросим принять этих людей к себе и сразу поедем к тропе, – ответил я.

– Поезжайте на тропу. Мы с Петром сами