– Ну, на обратной дороге уточню. Я, в общем-то, по делу. Меня вестником вызвали, в Канцелярию.

– Я провожу! – пропищал над ухом небольшой божественный фей.

Размером с палец, он лениво помахивал крыльями и держался в воздухе явно на магическом принципе. Эдакий бесшумный шпион-проныра, с крохотным шрамом на виске.

Я по привычке ляпнул:

– Слышь, братишка, а тебе феи из города маковую заварку…

– Не передавали, – отрезал божок и иронично сверкнул умными глазами.

М-да. А говорят, интеллект завязан на объем мозга. Врут, наверное.

– Следуйте за мной и не отставайте. На время посещения Цитадели вам предоставлен ограниченный гостевой доступ. Охранные конструкты работают без предупреждения. Головой не крутить, глупые вопросы не задавать. Соблюдайте серьезность, юмор – не приветствуется. Цените каждое мгновение жизни. Кто знает, сколько ее осталось…

– Да ты, брат, философ, – не удержался я от реплики.

Глаза фея нехорошо сузились.

– Пардон… гормоны… – извинился я и мысленно закрыл рот на молнию. Реально ведь щас дошучусь. Несет меня чего-то…

Фей шустро понесся вперед, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не потерять его в полутьме коридоров Цитадели.

Высокие потолки сменялись низкими. Стены то раздавались вширь, то вгоняли в клаустрофобию и заставляли передвигаться боком. Атмосфера активно давила. Далекие крики боли и ужаса, чьи-то стоны и ментальный пресс.

Может, меня и зацепило бы, но прорисовывающаяся в интерфейсе карта подсказывала: водят меня по большому кругу.

Очередная театральщина для особо впечатлительных божков. Непонятно только зачем? Неужели местные боссы не могут впечатлить посетителей своей реальной крутизной? Зачем эта мишура вокруг?

Летящий впереди фей четко мониторил мое настроение. Когда я окончательно перестал реагировать на окружающую обстановку и впал в задумчивость, он резко свернул с туристического маршрута и за минуту довел меня до нужной двери.

– Ожидайте!.. – бросил фей и словно бесплотный дух просочился сквозь створку.

Я едва успел поцарапать ногтем краску на двери, как божок появился вновь. Неодобрительно поджав губы, он бегло проинструктировал:

– Без приглашения – не садиться. Вопросов – не задавать. К божественному Канцлеру обращаться «Мой Повелитель». Хотите жить – проявляйте благоразумие. Все, входите!

Ошалело качаю головой. Канцлер – в Канцелярии. А что? Логично…

Вежливо стучусь – с меня корона не спадет. Хотя здесь это, видимо, не принято. Глаза фея по семь рублей, но мне терять уже нечего.

Включаю режим посетителя в госучреждение. Открываю дверь, заглядываю, зачем-то уточняю: «Можно?» И, не дожидаясь ответа, вхожу.

Обстановка призвана впечатлять и подавлять. Длинная дорожка к монументальному столу со столешницей зеленого сукна. В шаге от него, под тяжелым канцелярским взглядом – крохотный неудобный стульчик для посетителей. Судилище, а не рабочий кабинет. Однако я уже настолько проникся творящейся вокруг бутафорией, что не впечатлился. Может, и зря…

Прохожу, вежливо здороваюсь. Морфирую под себя гостевой стульчик, удобно усаживаюсь. Выражаю всем видом готовность слушать.

– Занятно… – блеснул самыми настоящими очками хозяин кабинета. – Безумству храбрых поем мы песню…

– Безумство храбрых – вот мудрость жизни, – ответил я, завершив цитату.

Мы оба замолчали. Я – ошарашенно, разглядев портрет Сталина на стене. Канцлер – задумчиво.

– М-да… занятно вдвойне. – Хозяин кабинета поправил круглые очки и изучающе уставился на меня. – Значит, Лаит…

– Он самый, – не стал я отпираться, в свою очередь всматриваясь в Канцлера.

Невысокий, чуть полноватый хуман, упрямо напоминающий кого-то из исторических персонажей родной Земли. Пугающе красивые циферки уровня. И системное имя, не совсем соответствующее ожидаемому.

– Повелитель Тени. Стоединый. Уровень 333.

Наконец не выдерживаю.

– Э-э… Уважаемый Канцлер, вы тоже с Земли?

Тот многозначительно поднял палец:

– Вопросы здесь задаю я! – Затем восторженно фыркнул: – Ух, до чего же сочная культура! Ору!

Заценив мое недоумение, снизошел до комментария:

– Имею слабость к изучению созданий коллег по цеху. Когда оракул-секретарь передал мне инфослепок вашего дела, я копнул чуть глубже. Погружение в одну из сабкультур было довольно занятным. Итак, товарищ Глеб Назаров…

Я вздрогнул. По фамилии меня давно никто не называл. А Канцлер продолжил:

– Молодой, позабытый всеми цифровой божок, не очень понятного происхождения и специализации. Появился верой псевдоразумных и тут же пропал, не перенеся искуса Яслей. Промотавшись где-то четыре века, вынырнул у нас. Почему нарушаем?

– Что именно?

Канцлер устало вздохнул:

– Лаит… давай я буду так тебя называть… Как ты считаешь – ты самый умный или самый удачливый поц локации?

– Вряд ли…

– Ну тогда скажи – почему у нас тут все так серо и мрачно? Почему мы живем жизнью червей, а не растим яблоневые сады? Думаешь, никто, кроме тебя, неспособен метнуться между уровнями и притащить с собой живое семечко?

Пожимаю плечами. Сам об этом думал, но…

– Предположу, что способны. В чем тогда затык?

– А в том, мой юный падаван, что наша общая большая задача – жрать дерьмо мира и перерабатывать его в первоматерию. А не строить общество счастливых потребителей. Если каждый не будет махать кайлом хотя бы десять часов в сутки – уровень схлопнется. Да, есть редкие исключения, но все они работают на одну цель – дерьмо в материю! Обеспечить тебя новым кайлом, дать возможность передохнуть, удовлетворить первичные инстинкты и счастливо вернуться в забой! Здесь не нужна дешевая еда или альтернативные виды добычи совушек, ты понял?

Киваю.

– Логика есть…

Хозяин восторженно трясет головой, наливает себе воды из хрустального графина, залпом выпивает.

– Еще какая! Этот уровень почти так же юн, как и ты. Ему всего тридцать тысяч лет. И за это время он уже дважды чуть было не стал восемьдесят первым. А я сюда не для того поставлен… направлен… э-э… забей, в общем. Короче. Никаких революций. Живи и не отсвечивай. Твоя задача – просуществовать хотя бы сотню тысяч лет – тогда начнешь хоть что-то понимать. Ты вообще осознаешь пропасть между собой и остальными богами?

Я вспомнил Авося, Сиреневого, феечек – нормальные вроде ребята.

– Видимо, не совсем.

– И я о том же… Вот осознай. Древу больше ста миллиардов лет. Я лично знаю Высших, возраст которых превышает возраст вашей Вселенной. Это не так уж и сложно, поверь. Вот ты усилился за последний год?