– Видел. И как он тебе челюсть своротил тоже. Жень, я серьезно. Может, хватит на сегодня приключений?

– Какие приключения! Тут до дома два шага! Поезжай домой и падай спать. Я уже большой мальчик и не надо за меня переживать.

– Ну, если не считать, что я вроде как отвечаю за твою безопасность…

– Олег, ты мой зам по безопасности, а не нянька!

Нечаев задумался. Женя, конечно, мужик не слабый и может без охраны прогуляться по вполне благополучному району. Но отпускать не совсем трезвого шефа одного поздним вечером, почти ночью, тоже не хочется.

Такси коротко бибикнуло, и Олег принял решение:

– Едем вместе. Заброшу тебя, и гуляй вокруг дома хоть до рассвета. Только не спорь, Женька, я слишком устал. Я две недели бегал встрепанным жужиком, и давай ты больше ничего портить не будешь?

– Сдаюсь! – Евгений бросил на асфальт окурок и шутливо поднял руки вверх. – Поехали. Погуляю во дворе, на лавочке.

Квартира Скворцова действительно была недалеко. Не прошло и пяти минут, как Евгений, конфисковав еще одну сигарету, покинул машину. Помахал Олегу рукой и неторопливым прогулочным шагом направился во двор. Погода как на заказ – приятный теплый ветерок, ясно ночное небо усыпано звездами. Евгений присел на лавочку у подъезда и поднял голову. Кассиопея! Вот она, миленькая, на месте!

Как эта Кассиопея помогала пятнадцатилетнему Женьке с девчонками! В те времена он был обычным малолетним балбесом, не отягощенным знаниями. И астрономией совершенно не интересовался. Но однажды в какой-то телевизионной передаче пожилой лохматый дядька так увлеченно рассказывал про звезды, что Женька задержался посмотреть. Дядька растолковал, что следующим после Большой Медведицы, которую может найти на небе каждый первый, является созвездие с красивым и звучным названием – Кассиопея. Он еще потрендел, в честь какой богини было дано такое имечко, да что оно означает, но совсем недолго, видно, самому это было неинтересно. А потом начал объяснять, как эту Кассиопею на небе найти. Оказалось, действительно, проще простого. Большую Медведицу нашел – раз. На счет два – Малая Медведица. Ее найти чуть потруднее, но тут – Полярная Звезда в помощь. А дальше совсем просто, проводишь прямую линию через последнюю звезду хвоста Большой Медведицы и Полярную звезду, ведешь воображаемую линию по небу дальше и – опа, три! Утыкаешься прямо в центр аккуратной английской буквы W! Вот она Кассиопея! Правда, когда вечером Женька попробовал проверить такую теорию практикой, все оказалось не так просто. Он таращился на звездное небо, и так и этак разгонял по нему воображаемые линии и ругал лохматого дядьку. И вдруг краем глаза зацепил отчетливую букву W! Осторожно, боясь моргнуть и потерять долгожданную Кассиопею, повернул голову. Пятерка крупных звезд сияла именно там, где им и полагалось быть. Женька закрыл глаза, повернулся пару раз вокруг своей оси и снова посмотрел на небо. В этот раз даже искать не пришлось. И все. С тех пор, для того чтобы указать на Кассиопею, ему достаточно было поднять голову и ткнуть пальцем. Женька не поленился, посмотрел звездные карты и научился находить еще несколько созвездий – Лебедь, Орион, Лира, Орел… Но его любимицей навсегда осталась Кассиопея. И это был такой кайф на свидании небрежно предложить: «Хочешь покажу тебе Кассиопею?» Девчонки пищали от восторга и смотрели на него влюбленными глазами. Даже Машка в свое время повелась.

Эх, Машка, Машка, Марина Анатольевна… Слишком рано мы встретились, молодые и глупые. Ладно, это он был молодой и глупый, не смог понять и удержать свое счастье. Тогда встретились слишком рано, теперь слишком поздно. Машка забыла его, вычеркнула из своей жизни. Олег прав, она сейчас воспринимает бывшего мужа только как угрозу своей семье. А семья – это не только муж, там ведь еще дети. Мальчик и мальчик. И любит она своего придурка Шубина. Ха, не такой уж он придурок, наоборот, поумнее некоторых оказался.

Евгений посмотрел на сигарету, которую так и не закурил, бросил ее в урну и пошел домой. Лифтом он почти никогда не пользовался и сегодня привычно поднялся на третий этаж по лестнице. Ключ не сразу повернулся, пришлось немного нажать. Надо будет разобрать замок: почистить и смазать… Евгений вошел в коридор, включил свет и замер.

– Какого черта?..

Женские ножки – аккуратные, симпатичные, слегка пухленькие… В любой другой ситуации он с удовольствием пригласил бы их хозяйку в гости. Но эта женщина явилась без приглашения. Мало того, она зачем-то разлеглась на полу, поперек гостиной! Что за нелепые шутки? Сейчас он эту нахалку…

Евгений решительно шагнул в комнату, ахнул и оперся рукой о стену. Он никогда не был склонен к обморокам, но сейчас голова закружилась. Реальность начала восприниматься словно странный, нелепый фильм ужасов.

Просторная, в меру захламленная холостяцкая комната. На залитом кровью полу – женщина. Хорошая фигура, черные вьющиеся волосы, короткое алое платье, ноги в серебристых босоножках на десятисантиметровых шпильках. Алька?

«А может, она еще жива? – Мысль оформлялась медленно, словно пробиваясь сквозь толщу тумана. – Надо посмотреть».

С трудом, словно преодолевая сопротивление воздуха, Скворцов подошел к Альке и опустился на колени. Медленно протянул руку и коснулся локтя. Теплый. Теплый? Оцепенение мгновенно прошло. Евгений схватил тяжелую руку, зашарил пальцами по запястью, нащупывая пульс. Черт, ничего не понятно, он же не доктор! Где этот пульс, как его ловить? Отпустил руку, попробовал найти пульс на собственном запястье, и снова ничего не получилось. Блин, где же… а, на шее можно нащупать! Сначала проверил у себя и почти сразу почувствовал быстрые упругие толчки. Ага, ясно! Осторожно повернул лежащую ничком Альку, прижал два пальца к шее и замер на пару секунд. Сдвинул пальцы в одну сторону, в другую… бесполезно. Посмотрел на неподвижное лицо и застонал:

– Господи! Нет, ну какого черта?!

Но теперь, по крайней мере, в голову начали приходить и разумные мысли. Евгений достал телефон, вызвал номер Олега. Несколько длинных гудков – и недовольный голос Нечаева:

– Ну что тебе не спится?

– Не спится? – хрипло переспросил Евгений. – Ага, не до сна мне. Я, понимаешь, домой пришел, а тут сюрпрайз. Подарочек ко дню рождения.

– Женя, что случилось? – мгновенно напрягся Олег. – Ты где?

– Дома, я же сказал. – У Скворцова вырвался нервный смешок. – Пришел, а тут… женщина мертвая лежит.

– В каком смысле мертвая?

– В смысле, ее зарезали. Насмерть.

– …! – коротко выругался Олег. – Ты ее руками хватал? В крови испачкался?

– …! – эхом откликнулся Евгений и с ужасом посмотрел на свои руки. – Да тут везде кровища…

– В полицию звонил?

– Нет, я сначала тебе… А надо? Блин, конечно же, надо… я сейчас…

– Нет! – резко оборвал его бормотание Олег. – Никакой полиции!

– Но как же…

– Без тебя узнают. А ты сматывайся, срочно!