Железные монеты были известны и в античности. В Китае и Японии монеты когда-то отливали из чугуна (железо с повышенным содержанием углерода; температура плавления чугуна на 300 градусов меньше, чем у чистого железа).

Первое упоминание о железе, как орудии мены относится к XVI веку до новой эры, когда фараон Тутмос III получил дань из Аравии, Ассирии и Месопотамии очищенным железом и свинцом. Гомер упоминает о железе, как об обычном средстве мены. В Спарте, при Ликурге, были введены в употребление железные вертелы (оболы или обелиски) и круглые диски (пеланоры или пеланосы), весом около 1 фунта и 42 золотников. Они оценивались около 4-х халков (медных слитков, служивших единицей ценности). Обелиски и пеланоры, однако, не принимались соседними со Спартой государствами.

Меновую ценность могли иметь и некоторые железные предметы. Известный английский экономист и мыслитель, автор классической теории о природе и причинах богатства народов Адам Смит (1723–1790 годы), рассказывал, что в его время в некоторых шотландских селениях был распространен между рабочими обычай платить торговцам, вместо мелкой монеты, железными гвоздями, охотно принимавшимися и имевшими точно определённую цену. То же самое говорит и Шевалье про каменноугольные округа Франции.

В конце XIX века Швейнфурт нашёл у племени бонго (в Судане) железные наконечники копий и лопаты, использовавшиеся в качестве денег.

От орудия мены, имеющего определённую цену в качестве товара, нетруден переход к монете из того же металла. И действительно, при недостатке других металлов нередко появлялась в обращении монета из железа. Аристотель рассказал, что жители города Клазомена, не будучи в состоянии заплатить 20 талантов долга наёмникам, обязаны были платить им за это по 4 таланта ежегодных процентов. Тогда они решились выпустить, номинально на 20 талантов, железную монету, обязательную для расчётов в торговых сделках граждан. Полученная сумма в 20 талантов была выплачена наёмникам, а 4 таланта ежегодных процентов были употреблены на выкуп железной монеты, что вскоре дало возможность совершенно изъять её из обращения.

До нашего времени дошло лишь 8 железных монет трёх древних греческих городов: Аргоса, Тегеи и Герайи, по своим типам и характеру надписей относящиеся, по-видимому, к 60-м годам IV века до новой эры.

Монеты Аргоса имеют на лицевой стороне изображение передней части, протомы, волка, влево или вправо, а на оборотной стороне — знак А. На монетах Тегеи — на лицевой стороне голова горгоны, а на оборотной изображение совы и надпись ТЕГЕ. У монеты Герайи на лицевой стороне голова Афины Паллады, а на оборотной надпись ΗΡΑΘΑΙ. Все эти монеты весят от 9 до 14 граммов.

Жители Византия в древнейшие времена также использовали железо как средство мены, причём по одной цене с медью. Юлий Цезарь видел в Галлии у бриттов железные бруски, а может быть и кольца, имевшие определённый вес и находившиеся в обращении вместо монеты.

В Китае и Японии железная монета не чеканилась, а отливалась, так что она на самом деле является не стальной, а чугунной. Посередине монеты находится квадратная дыра, для продевания шнура из рисовой соломы, на который она нанизывалась. В Китае она называлась «цянь». Древнейшие железные китайские монеты относятся к 520 до новой эры, к царствованию императора У-ди династии Лян; 10 железных монет соответствовали 7-ми медным.

Во второй половине X века первый император династии Сун, Тай-цзу, выпустил новую железную монету, получившую название Да-Цзин («большая монета») и весившую около 2 золотников. Монета выделывалась в очень большом количестве, на литьё её ежегодно, с 1000 по 1020 годы, шло около 4 тысяч тонн железа. В XI и начале XII столетий снова отливали железную монету.

В конце XIV столетия железная монета была в обращении в Корее, но в очень небольшом количестве и очень похожая на китайскую. Кроме железных монет античных и китайского типа, существуют ещё монеты из этого металла неправильной формы и без всяких надписей на той или другой стороне.

В Индии, в государстве Траванкоре, в XIV веке была железная монета очень малой величины (с кедровый орех).

На острове Борнео (в настоящее время Калимантан) английский капитан Мундес нашёл монету, состоявшую из небольших квадратных плиток железа, без всяких изображений на сторонах. Голландский путешественник Гартман, посетивший в 1790 году остров Борнео тоже видел там наряду с мелкой китайской монетой, куски железа, служившие меновой ценностью.

Железную монету нашёл и майор Денгем, во время своей экспедиции, в 1824 году в Центральный Судан. Она состояла из тонких пластинок железа подковообразной формы. Подковки эти соединялись в связки по 10 или 16 штук, и 30 таких связок соответствовали по цене 1 талеру Марии-Терезии. Отдельная подковка весила около 3 золотников; цена её часто колебалась, назначаясь фирманами султана, в зависимости от того, что предстояло правительству: платить или получать. [Фирман — указ шахов Ирана, султанов Османской империи, других государей в странах Ближнего и Среднего Востока. Фирман Мухаммеда — охранная грамота, данная пророком Мухаммедом монастырю Святой Екатерины в 620-е годы.] Такие условия вызвали сильное неудовольствие и даже бунты. Эта монета существовала недолго: Барт, посетивший Судан в 1850-х годах, не только не видел в обращении таких подковок, но и самое употребление их было позабыто. Одновременно с этой в Судане обращалась и другая железная монета, введённая Дифтердер-беем, генералом Мухаммеда Али Египетского, в 1824 году, в Эль-Обейде, столице Кордофана. К её выпуску пришлось прибегнуть ввиду недостатка в египетской мелкой монете; она называлась «хашшаш» или «хасшах-шах» и представляла собой тонкую пластинку железа, похожую на разрез гриба.

С XIX века в Туркестане и некоторых других областях в Китае выпускалась монета весом около половины золотника, называвшаяся «чох» или «яр-мак» (а также монеты в 2, 5 и 10 чохов), из чугуна, с ничтожной примесью меди. В 1880-х чохи принимались в туркестанском генерал-губернаторстве, по 123 чоха за копейку.

В Японии железная монета появляется впервые в 1739 году. Она была ценой в 1 «мон» (около 0,01 коп.) и выливалась до 1769 года, когда появилась новая, в 4 мона. От волнистых линий на оборотной стороне монета получила в народе название «нами-сэн» («волнистая монета»). В 1871 году в Японии была введена монета европейского типа, а вся железная сдавалась в казначейство.

В 1776 году в России, вероятно в Белозерске и по мысли графа Якова Сиверса, были выкованы железные кубики с надписью «копейка» и «деньга», предназначавшиеся для взвешивания продаваемой казной соли. Хотя кубики эти и принимались некоторыми исследователями за монету, но на самом деле это были лишь гири.

В конце XIX века Мунго-Парк нашёл у племён мандинка (в западном Судане) железные бруски определённого веса, служившие вместо монеты.

В Древней Греции существовала денежная единица под названием «обол», одновременно являвшаяся мерой веса, равной примерно 0,7 грамма. В Афинах и других полисах оболы представляли собой серебряные монеты, однако в Спарте использовали оболы в форме громоздких и непрактичных железных прутьев. Они были настолько тяжелее монет, насколько железо было дешевле серебра. Это было сделано для того, чтобы спартанцы меньше стремились к богатству, а также меньше воровали и давали взятки.