Спартанские деньги изготавливались большими и тяжёлыми, для перевозки даже не очень крупных сумм требовалась телега, запряжённая лошадью. Они изготавливались из железа, которое раскалённым опускали в уксус (что делало металл непригодным для дальнейшего применения).

Изначально Спарта, как и остальные греческие полисы использовала монеты. До тех пор, пока один из законодателей Спарты (Ликург), не провёл ряд реформ.

Первоначально Ликург провёл земельную реформу. Вся обрабатываемая земля Спарты была разделена на 10 000 равных участков, и передана гражданам Спарты. Запрещено было продавать или обменивать эту землю. Затем был нанесён удар по деньгам. Серебро и золото были изъяты, а за их хранение ввели смертную казнь. И в качестве денежной валюты стали использовать тяжёлые и громоздкие железные прутья. Кстати, при изготовлении прутья обрабатывали в кислоте, чтобы сделав их хрупкими исключить возможность перековки.

Великолепное изобретение спартанцев — железные деньги, которые невозможно было превращать в сокровища или менять на иностранную монету. Иностранец в Спарте, каким бы капиталом он ни обладал, не мог ничего купить — ни товар, ни благосклонность властителей. Деньги в виде металлических прутков весом по 625 граммов, которые не годились для перековки и переплавки, невозможно было спрятать или накопить. За накопление золота и серебра лишали жизни. Спартанцы также установили «драконовский» обменный курс серебра к железу — 1 к 1200.

Соответственно, крупные сделки могли быть только публичными, поскольку деньги пришлось бы возить подводами. А в этом случае пришлось бы объясниться, откуда они взялись. Такими деньгами невозможно было брать взятки. Теряет также смысл воровство и грабёж — много денег невозможно ни сохранить, ни унести. «Прозрачность» финансовой системы и её обособленность избавили Спарту также от коррупции и мздоимства.

Об «экономических рычагах» борьбы Ликурга с неравенством среди спартанцев Плутарх сообщает так: «Прежде всего он изъял из обращения все золотые и серебряные монеты, приказав употреблять одну железную. При малой стоимости она занимала столько места, что для сбережения дома десяти мин нужно было строить большую кладовую и перевозить их на телеге.

Благодаря такой монете в Спарте исчезло много преступлений: кто решился бы воровать, брать взятку, отнимать деньги другого или грабить, если нельзя было даже спрятать свою добычу?! Затем Ликург изгнал из Спарты все бесполезные, лишние ремесла. Впрочем, если бы даже он не изгонял их, большая часть из них все равно исчезла бы сама собой вместе с введением новой монеты. Ведь железные деньги не имели хождения в других греческих государствах; за них ничего не давали и смеялись над ними, вследствие чего на них нельзя было купить ни заграничных товаров, ни предметов роскоши.

По той же причине чужеземные корабли не заходили в спартанские гавани. В Спарту не являлись ни ораторы, ни содержатели гетер, ни мастера золотых и серебряных дел — там не было денег. Таким образом, роскошь исчезла сама собой. Ремесленники, делавшие прежде предметы роскоши, должны были с тех пор употреблять свой талант на изготовление предметов первой необходимости».

От такого стремления к уравнительству хозяйственная жизнь Спарты (XI–II веках до новой эры) веками пребывала в состоянии глубокого упадка. Законы позволяли спартанцам брать вещи соседей и пользоваться ими как своими собственными («если только они не были нужны хозяевам»). Спартанец мог в любой момент залезть в чужой амбар или погреб и взять, что ему нужно.

Коррупция и взяточничество также стали невозможны. Бессмысленными стали грабежи и воровство, ибо теперь много денег не унесёшь и не спрячешь.

Металлическая монета может рассказать многое о государстве, которое её выпустило. Этот кусок металла и платёжное средство, и произведение искусства, и показатель уровня развития. Для историков древние клады и археологические находки становятся большой удачей. Они помогают воссоздать полную картину цивилизации, которой принадлежали эти деньги.

Но не все народы оставили свидетельство развития своей цивилизации. У древних скандинавов практически не встречаются клады, которые зарывали в землю. Северные народы бросали монеты в болото, задабривая таким образом суровых скандинавских богов.

Чистое железо практически не находит применения, а те вещи, которые мы называем железными, например, гвозди, на самом деле изготовлены из низкоуглеродистой стали. Однако для чеканки монет железо малопригодно: под действием влаги и кислорода оно покрывается ржавчиной. «Железные» монеты выпускали в 1943–1953 годах в Финляндии, Болгарии (1943 год), Люксембурге (1918–1922 годы), в ряде других стран.

Чтобы избавиться от проблем коррозии, во многих странах начали (и продолжают) выпускать стальные монеты, покрытые тонким слоем защитного металла: меди, латуни, хрома, никеля, мельхиора.

Редкий случай произошёл в 1943 году в США: одноцентовые стальные монеты для защиты от коррозии покрывали цинком. В постсоветской России из-за гиперинфляции чеканка в 1992 году 10- и 20-рублёвых монет из медно-никелевого сплава стала экономически невыгодной, и в 1993-м эти монеты стали стальными с мельхиоровым покрытием. Оба типа монет сохранились в некоторых семьях — с виду они очень похожи, но с помощью магнита их легко различить.

Мельхиором покрыты фактически вышедшие недавно из обращения стальные копейки и пятачки, которые чеканились с 1997 по 2009 год (и небольшим тиражом в 2014 году). Из стали с латунным покрытием были в 1992 году отчеканены монеты номиналом 1 рубль и 5 рублей, которые из-за инфляции очень быстро вышли из обращения.

Стальными с латунным покрытием были также 50-рублёвые монеты с датой «1993» (отчеканены в 1995 году), но часть пятидесятирублёвок с датой «1993» были отчеканены из алюминиевой бронзы.

На гурте стальных монет чётко видна тёмная полоса, которой нет на бронзовых монетах. Медным сплавом покрыты стальные монеты номиналом 10 и 50 копеек, которые чеканились с 2006 по 2015 год.

Из стали с защитным покрытием отчеканены и современные (с 2009 года) монеты номиналом 1, 2, 5 и 10 рублей. Причём монеты с номиналом 1, 2 и 5 рублей и с датой «2009» были двух типов: стальные и медно-никелевые (рублёвые и двухрублёвые) или медные с мельхиоровым покрытием (5 рублёвые — медная основа хорошо видна на гурте).

До введения евро многие европейские страны тоже экономили на монетных металлах, чеканя их из стали и покрывая защитным слоем коррозионностойкого металла.

Однако в Италии пошли когда-то по другому пути — там чеканили монеты номиналом 50 и 100 лир из высоколегированной стали, содержащей 18,25 % хрома. Если стальная монета защищена от коррозии медью или латунью, то такое покрытие можно растворить, не затрагивая стальной основы.

Так называемые «железные деньги» встречаются и в XX веке. Так, в 1912–1915 годах в Китае выпускались железные монеты стоимостью в 1 цянь с квадратным отверстием в центре. В Афганистане в 1954 году были выпущены монеты из железа и никелевого сплава стоимостью в 25 и 50 пулов, а в 1962 году чеканились стальные монеты стоимостью в 1, 2 и афгани.