В Европе эпохи Средневековья серебро было одним из основных металлов для чеканки монет как крупных, так и мелких номиналов. Золотые монеты обслуживали преимущественно международную торговлю. Медь долгое время использовалась в основном лишь в качестве лигатуры — примеси, добавлявшейся в сплав с серебром или золотом, шедших на чеканку монет. В Новое время в сложившейся системе денежного обращения начинают происходить важные изменения. Медь превращается в полноценный монетный металл и начинает играть активную роль в денежном обращении многих стран.

Медь стала одним из первых металлов, который человек научился обрабатывать. Находки самых древних изделий из меди сделаны на территории Турции, однако её массовое использование было начато на Кипре с его богатыми месторождениями. Даже название «Cuprum» медь получила от наименования острова.

Изделия из меди быстро распространились по всему цивилизованному миру. Эпоху её главенства называют «Медный век». Медные изделия помогли развитию ремёсел, деревообработки и сельского хозяйства. Оружие, сделанное из меди, позволило выйти на новый уровень воинского искусства. Медные сельскохозяйственные и промышленные орудия небывало повысили производительность труда. Научившись обрабатывать медь, человечество вышло на значительно более высокий уровень развития.

Медь всегда занимала важное место в металлургической промышленности. Её используют в чистом виде или в составе сплавов в электротехнической промышленности, в ювелирной отрасли, для производства труб, в химической промышленности. Издавна медь используется и для монет.

Медь начала использоваться в финансовой системе с античных времён. Однако подавляющее большинство монет античной эпохи по факту являются бронзовыми. Это обусловлено либо осознанным добавлением иных металлов в сплав, либо изначально содержащимися примесями. Массово же монеты именно из меди начали производиться во времена Римской Империи. Правда монеты одного и того же вида могли быть как медными, так и бронзовыми.

Наряду с золотыми и серебряными, монеты из меди и её сплавов являются одной из древнейших форм монетной чеканки. Так, например, в Древнем Риме именно медные (бронзовые) слитки, а затем монеты были первыми инструментами денежного обращения.

В большинстве случаев медные монеты были разменными, то есть второстепенными, производными от более ценных золотых и серебряных монет, и неполноценными, но иногда это были и полноценные ходячие монеты (например, шведские и русские медные платы или плоты).

Монеты из чистой меди довольно непрактичны. Они быстро теряют внешний вид и приходят в негодность.

Монеты из меди весьма неустойчивы к коррозии. Существует множество видов коррозии меди, многие особенности которых к настоящему времени изучены недостаточно. Коррозия медных монет может быть как поверхностной, уничтожающей частично или полностью штемпельный рельеф, так и глубинной, способной «съесть» металл на всю толщину монеты.

Именно этим объясняется появление в производстве монет более устойчивых к внешнему воздействию сплавов: медно-никелевого, медно-цинкового, алюминиевой бронзы, латуни и т. д.

Античные так называемые «медные монеты» изготавливались из бронзы, потина, латуни (аури-халка) или других сплавов на основе меди:

✓ греческие — 84 % меди и 16 % олова,

✓ римские — 79 % меди, 5 % олова и 16 % свинца или 63 % меди, 8 % олова и 29 % свинца.

Иногда это были случайные примеси, обусловленные уровнем развития технологий той эпохи, иногда — сознательное добавление лигатур для воздействия на определённые физические свойства (твёрдость, прочность, температуру плавления и так далее). В нумизматической литературе все такого рода монеты долгое время традиционно именовались медными.

Долгое время считали, что первые монеты появились на Сицилии в V–IV веках. Якобы это были «литры» — крупные литые медные монеты. Допускали, что местная мелкая разменная монета из меди в ограниченных количествах могла появиться в островной Греции и раньше.

Советские археологи обнаружили, что самые ранние медные монеты появились в греческой колонии Ольвии. Это было поселение греческих торговцев на северном побережье Чёрного моря. Полис быстро стал крупным торговым центром. Это и объясняет раннее появление металлических денег. Развитие монетного дела в Ольвии с самого начала отличалось своеобразием и ранние монеты не имели аналогий. Кроме того, Ольвия почти не знала монет из драгоценных металлов.

В Ольвии первые литые медные монеты появились на рубеже VI–V веков до новой эры, что было значительно раньше, чем производство литых монет в Центральной Италии. Название ольвийских монет осталось неизвестным и их часто называют «ассами» по аналогии с названием появившихся позднее крупных римских литых монет из меди.

В Ольвии впервые возникла монетная система, основанная на использовании всех трёх монетных металлов античного мира. Самые крупные ольвийские монеты весили около 120 граммов. Медные монеты преобладали в денежном обращении полиса. Ранние крупные ольвийские ассы имели диаметр в 7 см. На лицевой стороне изображали голову Медузы Горгоны. На оборотной стороне — орла с расправленными крыльями, который сидит на дельфине.

К IV веку до новой эры на лицевой стороне стали изображать Деметру — богиню плодородия. Спустя век вес монеты снизился до 10 граммов, а диаметр составил примерно 2 сантиметра.

Неизвестно, откуда жители города брали сырье для производства первых медных монет. Вряд ли это были какие-то собственные источники меднорудного сырья. Литье и чеканка и ранних, и более поздних медных и бронзовых монет производились в небольших количествах для местных нужд, а для этого совершенно необязательно было наличие собственных месторождений в Ольвии.

Уже с конца IV века до новой эры техника монетного чекана ухудшается, изображения на монетах становятся более примитивными. Тогда город находился в окружении скифских племён. В начале III века до новой эры Ольвия постепенно приходит в упадок. Сокращается торговля из-за ухудшения отношений с местным населением. Исчезает золотая и серебряная чеканка. Курс медной монеты сильно колебался.

Археологам известен эпиграфический документ — Декрет в честь Протогена. В нем яркими красками описана тяжёлая городская жизнь, в окружении враждебных скифских племён. Оль-вия вынуждена платить огромную дань. Казна города постоянно пустовала, цены на хлеб резко поднялись, архонты заложили священные предметы, которые граждане были не в состоянии выкупить.

Тяжёлое положение города было длительным и привело к политическому и экономическому упадку Ольвии. В середине I века до новой эры город сильно разрушен гетами, жизнь совершенно прекратилась, и в течение нескольких десятилетий Ольвия лежала в развалинах.

Сейчас на месте одного из самых знаменитых греческих городов в Северном Причерноморье существует историко-археологический заповедник Херсонес Таврический.

В Новое время в сложившейся системе денежного обращения начинают происходить важные изменения. Медь превращается в полноценный монетный металл и начинает играть активную роль в денежном обращении многих стран. Одной из них была Швеция.