На заснеженном балконе прямо напротив комнаты Арктика всё время дул ветер; зато там никогда никто не появлялся, и балкон стал отличным местом, откуда можно было каждую ночь следить за передвижениями принца. Он в одно и то же время сбегал на встречу с Лютой, но Снежинка и Лиса никак не ожидали увидеть там королеву.

– Как она узнала? – прошептала Снежинка. – Если её план сработает, то нашему конец.

– Мы этого не допустим. – Лиса сжала коготь Снежинки. – Тебе не придётся выходить за него замуж, клянусь всеми лунами. – Она стряхнула снег с носа и бросила взгляд на тёмную дверь Арктика. – Похоже, мы не всё учли. Если бы их поймали вместе – да, был бы скандал: принц опозорен, а помолвка расторгнута родителями. Но они могли бы… каким-то образом всё это скрыть. Он же дракомант, и оттого ценен; Алмаз запросто убила бы четвёрку ночных, чтобы только замять эту неприятность. – задумавшись, Лиса постучала когтем по подбородку.

– Нужно выгнать его из королевства, – предложила Снежинка. – Или убить. Иначе за него выйдет какая-нибудь другая, и всё равно появятся драконята. Я ведь не забыла, что мы решаем и твою проблему.

– Сначала твоя, – ответила Лиса. – Она сейчас важнее. С драконятами я разберусь и позже, если понадобится.

Снежинка улыбнулась и смахнула со щеки Лисы кристаллик льда. Лиса пришла к Снежинке не в поисках союзника. У неё были свои резоны сеять раздор и недоверие между Снежинкой и Арктиком.

Но теперь, когда они узнали друг друга, всё изменилось. Лиса рвалась защищать Снежинку так же яростно, как сама Снежинка хотела увидеть на троне Лису.

«Дракон, ради которого я пойду на всё. Никогда не думала, что встречу такого».

– Выгнать из королевства… – внезапно повторила Лиса. – Думаешь… он такой дурак, чтобы сбежать с ней?

– Даже если и нет, – сказала Снежинка, – неужели мы не сможем одурачить его?

– Чтобы пройти тех двух стражей, ему придётся прибегнуть к магии, – заметила Лиса.

– И для того, чтобы убраться отсюда целым и невредимым, – кивнула Снежинка. – Рискнёт ли он своей душой?

– Не только рискнёт, но и нарушит строжайшее правило ледяных, касающееся силы дракоманта. Он всегда следовал правилам. Никогда не замечала в нём признаков скрытой отваги.

– И я. А чтобы пойти на такое… ему придётся переступить через многое.

Лиса сложила крылья за спиной.

– На такое его может толкнуть только отчаяние.

«А что привело бы меня в отчаяние?» Снежинка на мгновение задумалась, а затем медленно произнесла:

– Он должен думать, что ей угрожает опасность.

– Да, – выдохнула Лиса.

– Я могу это устроить, – сказала Снежинка. – Королева Алмаз в виде исключения позволит мне навестить его завтра, даже если всем остальным это возбраняется. Я намекну ему, что королева недовольна новым поворотом переговоров.

– Он клюнет, – заметила Лиса, – потому что это правда. Эти ночные не менее высокомерны, чем сама Алмаз. Даже смешно наблюдать за их соревнованием, кто выше задерёт нос.

– Да, у этого союза никогда не было шансов. – Снежинка съёжилась от налетевшего ветра. – Это я с самого начала знала.

– Итак, когда он узнает, что королева ими недовольна…

– Я намекну, что у неё могут быть и более опасные планы на этих ночных… особенно на одну из них.

– И он поверит, – сказала Лиса, – потому что сегодня Алмаз вела себя так, будто ей известно об этих тайных свиданиях. И неважно, действительно ли она об этом знает: принцу легко будет возомнить, что она способна убить его драгоценную луноокую возлюбленную из мести или из злости.

– Или позаботиться о том, чтобы она навсегда исчезла из его жизни, – кивнула Снежинка. – После сегодняшнего поселить в нём эту тревогу будет очень легко.

– Ты гений. – Лиса широко расправила крылья и закружилась на балконе, подняв снежный вихрь. – А я пока пущу среди стражников слух, что завтра ночью может случиться что-то неладное. Если они заметят Арктика, улетающего с ночными, пути назад у него уже не будет. Ему придётся лететь дальше.

– Но королева Алмаз ничего не должна знать, – заметила Снежинка. – Лучше бы всё это случилось, пока она спит, иначе она может прибегнуть к магии, чтобы остановить их.

– Не волнуйся, – ответила Лиса. – Она пропустит всё представление. На самом деле, у меня осталось усыпляющее зелье, которое я когда-то купила у одного радужного, и оно может пригодиться…

– Это ты гений, – сказала Снежинка.

– Надеюсь, стражники не струсят. – Лиса смотрела на кружащийся в воздухе снег. – Арктик не должен пройти мимо нас без битвы.

– Я тоже хочу быть там, когда всё случится, – сказала Снежинка. – Хочу увидеть его глаза, когда он поймёт, что никакой он не дар великого ледяного дракона. Когда догадается, что мы его перехитрили.

– Ну а если что-то пойдёт не так, – Лиса приняла невинно-опечаленный вид, – и у него ничего не получится… или у обоих…

– Что ж, – продолжила Снежинка, – это тоже не конец света.

* * *

Снег, снег, снег без конца и края, вечный снег; снег в носу и между когтей, тающий в чешуе, липнущий к когтям, грузом ложащийся на крылья; снег на крышах дворца, как на могильных плитах, снег, покрывший весь мир; снег был повсюду, он шёл и шёл, вечно скрипел под лапами, вечно проникал через окна и забирался под одеяла, НУ ПОЧЕМУ ЗДЕСЬ СТОЛЬКО ЛУНОМЕРЗКОГО СНЕГА?

– Ненавижу это королевство, – буркнула Люта, меряя шагами маленькую комнату.

– Разве? – сухо отозвалась Разумница. Она складывала одеяла и собирала вещи, готовясь к утреннему отбытию. – Я удивлена. С тех пор как мы здесь, ты постоянно весела, что даже раздражает.

– Я… Мне нравилось быть за пределами двора, – выкрутилась Люта. – Но не представляю, как здесь вообще можно жить. Думаю, потому они все такие взвинченные – из-за снега, который вечно облепляет им морды. Пейзажи сплошь унылые, огня нигде не увидишь, только эти жуткие висячие лампы. Немудрено, что они ведут себя как последние придурки.

Разумница странно посмотрела на неё, и Люта решила, что, вероятно, лучше помолчать.

Но он-то и оказался придурком. Как он мог не прийти, если знал, что ей скоро улетать? Неужели все эти красивые громкие слова были всего лишь враньём?

Он и до неё флиртовал с чудачками, прибывавшими в его королевство, а потом бросал их, даже не попрощавшись?

«Я знаю, что это была бы прощальная встреча. Но неужели хотя бы её я не заслужила?»

А потом он не появился ни на одном из последних собраний, ни на прощальном ужине. Мать считала, что он их игнорирует. «Типичный ледяной принц», – говорила она. Люта же испугалась, не заболел ли он или не случилось ли что-то совсем ужасное.

Но как-то раз ей удалось вроде бы случайно пролететь мимо его окна: он был там, выглядел КАК НОВЕНЬКИЙ, вместе со СНЕЖИНКОЙ лакомился маленькими рыбными пирожными. Как будто он уже забыл о ней. Как будто мог вот так запросто вернуться к прежней жизни и делать вид, что между ними вообще ничего не было.