Люта не верила своим глазам. Она предполагала, что мать сдастся, но ожидала больше криков, ругани и оскорблений. «Наверно, какая-то частичка её всё же хочет, чтобы я была счастлива», – с надеждой подумала она.

– Я пойду первым и буду замораживать всех стражников на нашем пути. – С этими словами Арктик выскочил в коридор, оставив Люту и Разумницу наедине.

– Спасибо, мама, – с чувством сказала Люта. – Я не хотела, чтобы так вышло, но мы просто влюбились друг в друга; он такой замечательный, и ты полюбишь его, как только узнаешь поближе…

– Ты непроходимо глупа, я это и так знала, – перебила её Разумница. – Но я пустила всё на самотёк в надежде, что тебе хватит глупости вернуться домой и снести от него яйца. К тому времени мы были бы уже достаточно далеко, и королева ледяных ничего бы не узнала; а у нас, сложись всё удачно, могли бы появиться собственные детёныши-дракоманты.

– Так ты… ты знала? – запинаясь, спросила Люта.

– Конечно, я знала, – тихо прорычала Разумница. – Как ты думаешь, зачем я вообще притащила тебя сюда? Ты единственная ночная, способная сотворить такую глупость, и у меня было предчувствие, что принц обратит на тебя внимание. Правда, я не ожидала, что он такой же глупец, как и ты. Думала, он хоть немного предан своему племени. Хоть примерно может отличить правильное от неправильного. Драконы-малолетки никуда не годятся. – Разумница направилась к выходу, но в дверях обернулась и взглянула на дочь. – Лучше бы у тебя поскорее появились драконята. Чтобы наше племя унаследовало дракомантию, и весь этот кошмар оказался не напрасным.

Сказав это, мать поспешила к комнатам двух других ночных.

«Я думала, всё это – удивительный, дерзкий поступок, волшебство и романтика… а оказалось, я направлялась прямиком в одну из маминых ловушек».

От потрясения по крыльям Люты пробежал холодок. Её будто только что сбросили в ледяной океан.

«Арктик не должен узнать об этом. Если он подумает, что мы намеренно его заманили… Он не поверит, что я не знала. Он никогда не простит меня».

Принц проскользнул обратно в комнату с улыбкой до ушей.

– Путь свободен, – прошептал он. – Я заморозил восьмерых стражей, которых обнаружил на пути до ближайшего балкона. – Он прокрутил кинжал между когтями. – Так вот каково это – не сдерживать свою силу, – засмеялся он. – Неудивительно, что в племени это запрещено. Я чувствую себя таким свободным!

– Только не давай себе слишком много свободы, – сказала Люта. Принц перестал улыбаться, и она обняла его крыльями. – Нет-нет, улыбайся. Я знаю, что ты делаешь это ради меня. Всё это того стоит. Вместе навсегда, Арктик! Мы будем самыми счастливыми драконами на свете.

– Будем, – сказал он, прижимая её к себе. – Но сначала нужно выбраться отсюда.

В коридоре их ждали остальные ночные. Воля и Звездокоготь выглядели немного озадаченными, но, ни слова не сказав, последовали за Арктиком, который бесшумно пробирался по тёмным коридорам. Сердце Люты сжалось от страха при виде замаячившего впереди силуэта; но это был один из замороженных стражников, глядевший перед собой пустыми глазами. Беглецы прошли мимо ещё семерых: каждый был обездвижен и не представлял никакой угрозы.

Наконец они добрались до балкона, выходившего на южную сторону; перед ними расстилалось лишь бескрайнее небо и пустой пейзаж, который тянулся до самого Большого ледяного утёса, пересекавшего горизонт.

Остановившись на пороге, Люта заметила, как глубоко вдохнул Арктик. Она обвила его хвост своим, чтобы ободрить.

«Только не передумай, прошу, – молила она. – Не заставляй меня возвращаться домой в одиночестве после всего, что было».

Он обернулся к ней; Люта отлично видела в темноте и заметила неуверенность в его взгляде. Он задумал совершить этот дерзкий побег только вдвоём, убежать от всего ненавистного. Он не собирался отправляться к ночным – сменить одно невыносимое племя на другое.

– Вы как хотите, а я полетела, – резко сказала Разумница. – Я не собираюсь погибать из-за глупых ошибок Люты.

Оставив Арктика и Люту позади, она первой оттолкнулась от парапета и взлетела. Звездокоготь и Воля последовали за ней.

– Вместе, – сказала Арктику Люта.

– Навсегда, – произнёс он.

– Стоять! Не двигаться. – В ночном небе показались шестеро стражников: на их спинах были привязаны копья с алмазными наконечниками.

– Давай! – закричала Люта.

Она сжала когти Арктика и потащила с балкона. На короткий миг их крылья перепутались, но два дракона быстро выровняли свой полёт и отчаянно замахали крыльями, спеша оторваться. Люта услышала, как рядом что-то просвистело: ледяные промахнулись, развернулись в воздухе и бросились в погоню.

– Принц Арктик? – окрикнул его один из стражников; в голосе ледяного явственно слышалась растерянность.

Принц на мгновение замедлил полёт.

– Я знаю этого стражника, – сказал он, когда Люта снова потянула его вперёд. – Он тренировал меня. Научил всему, что я знаю об оружии.

– Это ночные! – раздался голос с парапета над ними. – Они украли нашего принца! Остановить их!

Люта обернулась и увидела, как с парапета к ним устремляются ещё две ледяных. У той, что кричала, на белоснежных крыльях были необычные тёмные чешуйки, а у другой – нет. Неужели Снежинка?..

Кем бы она ни была, стражники её послушались. Взмахи крыльев стали чаще и мощнее; стражники доставали свои орудия.

– Не останавливайся, – задыхаясь, прокричала Люта Арктику и подтолкнула его.

Прямо возле её морды просвистела стрела, едва не задев ей ухо.

– Не стреляйте! – крикнул стражникам Арктик. – Назад! Дайте нам уйти!

Ещё одна стрела чуть не угодила Люте в крыло; ночная вскрикнула от страха. «Серьга защитит меня, – напоминала она себе, пытаясь унять бешено стучащее сердце. – Она не даст им меня ранить. Только лети дальше, Арктик. Нам нужно опередить их».

– Не смейте стрелять в неё! – взревел Арктик.

– Мы спасём вас, принц! – кричал ему учитель.

На сей раз посыпался целый град стрел, но все они отклонялись, едва долетев до Люты.

– Я цела! – крикнула она. – Арктик, только не останавливайся!

Может, он не расслышал, а может, забыл о защитной серьге; но, скорее всего, просто не мог мыслить ясно, видя Люту в опасности.

Арктик развернулся в воздухе, расправил крылья, направил когти на преследующих Люту стражников и прокричал:

– Копья! Остановите этих стражников!

Люта в ужасе схватила его за лапу.

– Арктик, нет!

Но она опоздала. Копья, которые стражники несли на спинах, вырвались из державших их ремней, развернулись и вонзились в грудь ледяным.

– Нет, стойте! – взревел Арктик. – Не убивайте их! – Он судорожно тряс когтями, пытаясь снова направить их на стражников. – Не убивайте! Просто остановите их, вот и всё! Оставьте их в живых!