— Зачет, Кротовский, — важно поздравил меня Крот, — Ну, а теперь посмотри на все новым взглядом… так сказать, с высоты обретенного понимания.

— Получается, что победит тот, кто не покажет особых талантов, кто будет пролезать на грани поражения. А вот выскочек и фаворитов будут срезать безжалостно.

— Все верно. Теперь понимаешь, что я имел ввиду, когда сказал, что ты отлично сработал?

— Теперь понимаю. Я вылез во второй круг в числе последних.

— Да, а еще ты взял в команду двух откровенных аутсайдеров. Они даже не маги. Оба «физики». При этом один глуп, как пень, а другая психованная. Я думал, что ты сделал это с умыслом, Кротовский.

— Ну… как-то само получилось.

— Ладно-ладно, мог и подыграть. Не расстраивать меня еще больше саморазоблачительными признаниями.

— Ну извини. Уж какой есть… погоди, — тут меня пронзает еще одно понимание, — То есть боги мне уже подыграли? Мне позволили пройти в данж, хотя он уже был как бы «занят». Потом дали разрешение напасть на игроков без штрафа, хотя до пятой ступени это прямо запрещено…

— Именно так в игре все и происходит, — подтверждает Крот, — С одной только поправкой. Заруби себе на носу: Боги тебе не подыгрывают, боги используют тебя в своих целях. Лучшее отношение со стороны богов, которого ты можешь добиться — это когда богам на тебя насрать. Выруби это в граните и в рамочку повесь. Понятно?

— Понятно.

— Ну, тогда свободен.

Выхожу из храма и в задумчивости возвращаюсь в трактир. В свете новых вводных стратегию игры придется пересматривать. Причем существенно. Я думал все просто. Что игра — что-то вроде гонки на выживание. Кто быстрей прокачается до сотни, тот и победил. Однако в жизни все всегда оказывается сложнее.

Подсаживаюсь за столик к своим. Акула имеет абсолютно счастливый вид. Он только. что закончил поглощать нечто жирное-мясное и ему уже подносят новое блюдо, огромного запеченого карпа. Жужа потягивает из кружки и смотрит на Акулу с неприязнью.

— Как обстановка?

— Я бы сказала, что он ест как свинья, но не хочу обижать бедное домашнее животное.

— Я про другое.

— Как ты велел. Закуплены: котелок, жестяные миски, ложки, кружки, соль, перец, вяленое мясо, сыр и далее по списку.

— В чей инвентарь сгрузили продукты?

— Разумеется, в мой, — Жужа скривилась.

— А что с дальнейшей игрой?

— Загляни в интерфейс. Там по-прежнему висит объявление.

Заглядываю в интерфейс: «происходит пересмотр правомочности игровых действий всех игроков на соответствие правилам игры. Это стандартная процедура, занимающая определенное время. К вечерней игровой сессии достижения игроков и игровые сценарии будут обновлены»

Надо же. Они там что-то пересматривают. Видеоповторы наверно делают, вдруг кто из офсайда пробил. Ждать, значит ждать. До самого выхода из игры мы так и просидели в трактире. На улице полил холодный дождь. Какой смысл мокнуть и суетиться, если игра пока поставлена на паузу.

Вернувшись в свой мир, потушил лампу и завалился спать. А ну утро в гараже застал Березникова. Окунек успел мне доложить за завтраком, пока кормил нас с дедой оладьями, что инженер еще вчера переехал со скарбом.

— Как в целом оцениваете перспективы нашего цеха? — спрашиваю его.

— Перспективы есть, иначе бы я к вам не пошел, — Березников позволил себе улыбнуться, — Кузовные работы можно и нужно совершенствовать, а самое слабое место сейчас — это моторы.

— Понимаю. Нужен моторист.

— Не в одном мотористе дело, граф, — озабоченно возражает инженер, — К сожалению, наши моторы не дотягивают до немецких не только качеством. Слово «сервис» у нас пока не слыхали. Понимаете, мотор изнашивается за время работы.

— Это понятно.

— Так вот. Нельзя просто поставить на него точно такие новые поршни.

— Почему?

— Из-за износа внутренних стенок цилиндра. Для нормальной работы нужны поршни уже чуть большего диаметра. А соответственно и все сопутствующие детали… поршневые кольца и так далее. Все это нужно производить, а у нас пока такого производства нет.

— Ах, вот оно что.

— Ну и в целом ресурс наших моторов оставляет желать лучшего. Не слишком сложные ремонты мы и сами освоим. Мужики у вас с головой. А в случае с серьезными поломками пока вижу один выход. Закупать новые моторы. Благо до Челябинска от нас недалеко.

— Ну что ж. Над этим уже работаем. Первые поставки надеюсь получить в ближайшее время.

— Это очень хорошо, граф. Других существенных препятствий я не вижу. Только ближайшие районы обеспечат высокий спрос как на грузовички, так и на тракторы, — инженерский взгляд разгорелся, — Вот это дело, так дело. Поставим на широкую ногу. А если чуть дальше в будущее заглянуть… эх… можно на всю страну производство организовать. В России сейчас на технику острый дефицит.

К гаражу подкатил грузовик Комаринских погранцов. Я уже собрался по привычке загружаться в кабину, но увидел внутри кроме водителя и подпоручика еще одного пассажира.

— Анюта?

Она выбралась из кабины.

— Сережка, я привезла два мотора.

— Так это здорово. Прямо сейчас об этом говорили… чего взгляд такой грустный? Устала?

— Не в этом дело, Сережка. Это первые и последние два мотора. Больше поставок не будет.

Что ж такое? Только вырулишь из одной ямы, уже в другую залетел.

— Так. Рассказывай. Что на этот раз стряслось?

— Директор меня лично принял. Расшаркивался, как мог. Два обещанных мотора мол вот они, чуть не ленточками повязаны, но…

— Что, «но»?

— До сих пор львиную долю моторов выкупало Министерство Обороны, считай Орлов.

— Так.

— А теперь и МВД туда лезет. Мол, для них унизительно покупать технику по остаточному принципу. Мол, у них тоже потребности. Другими словами, Мышкин тоже хочет наложить свою лапу.

— Понятно. Вездесущий Мышкин везде ноздри засунул.

— Сережка, не знаю, может ли нам это помочь… в конце разговора директор намекнул на одну лазейку. Он сказал, что по личному императорскому повелению квоты на моторы будут делить на производителей грузовых машин. Под Орловым есть завод, а под Мышкиным пока нет. Это, конечно, так себе лазейка…

— Погодите-ка, — влез в разговор стоящий рядом Березников, — А вот с этого места поподробней.

Анюта посмотрела на меня выразительно, мол, это кто вообще такой, но я обозначил едва заметный утвердительный кивок:

— Продолжай.

— Немцы перестали поставлять свою технику. В стране жуткая нехватка. И главным образом нужны именно грузовики. Уже объявлено что-то вроде соревнования. Кто сможет наладить быстрый выпуск грузовых машин, тот и будет получать моторы.