− Охо-хо, − пораженно выдохнула Нина.

− Стой-ка, так ты вправду маг? − воскликнул Шан.

− Не сейчас! Бежим наружу, пока старик не опомнился!

− А как же керос? − упырь был потрясен не меньше подруги.

− Вы мне куда важнее! Бежим!

Оказавшись в лавке, они увидели такую картину − Пипирин в ярости нападал на антикварщика, с явным намерением выцарапать ему глаза. Господин Скрабофф рычал, отмахиваясь свежей газетой.

− Как так?.. Стойте, поганые лжецы! Воришки! − проревел он им вслед, пытаясь перелезть через прилавок. Ведогони тут же предпринял меры и вцепился острыми зубами ему в нос. Во все стороны брызнула кровь.

Торопясь покинуть лавку, Нина случайно сбила с ног входящего внутрь посетителя. Из-за удара бедолага откатился в сторону, запутавшись с головой в своем бесформенном плаще. Крикнув «Извините», друзья гурьбой выбежали на плохо освещенную улочку.

В городе наступила пронизывающая глубокая ночь.

− Сюда, − Нина потянула их в подворотню, учуяв что-то своим звериным нюхом. Вскоре они оказались в тупике, где стояли мусорные бачки. Оборотница принялась быстро чертить что-то пальцем на стене (Алексей разглядел треугольник в треугольнике), затем под ее рукой кирпичи внезапно растаяли, образуя глубокий лаз. − Отлично. Чего ждете? Прыгайте.

Шан замер. В его узких черных глазах читалось смешанное чувство.

− Инфекция не так страшна, как смерть. Ну же, Шан, прыгай! − взмолилась оборотница, оглядываясь. Похоже, она начинала связывать сбитого ею человека с революционерами и не хотела, чтобы он с антикварщиком их догнал.

− А как же Пипирин?

− Вон он, − с облегчением Алексей увидел приближающегося ведогони и помахал рукой. Тот летел с явным трудом, и только при приближении стало ясно почему. Он нес в лапках керос времени. В след ведогони неслись гневные вопли.

Дождавшись его, друзья по очереди прыгнули в лаз.

Пришлось выбирать: или флаг, или это.

Ведогони устало уронил брошь в подставленную ладонь, а сам залез к Алексею на сумку. Они двинулись по узкому земляному туннелю, освещенному подозрительными фосфорицирующими наростами. Нина то и дело принюхивалась, пытаясь определить верный путь.

− Эти отверстия называются Норы, ими испещрена вся Темная Москва. Мало кто рискует сюда лезть, сами понимаете, можно насмерть заплутать. Но я хорошо ориентируюсь благодаря нюху, − с гордой улыбкой она обернулась к ним. Алексей попытался ответить тем же, но сил осталось только на жалкую гримасу. − Оу! Не делай так больше. Жуть.

− А мы точно в безопасности? − спросил Шан, морщась при очередном чвакающем звуке у себя под ботинками.

− Не дрейфь. Сюда она не полезут. Говорю же: это лабиринт из туннелей, в нем легко заблудиться.

− А кто их прорыл? − Алексей коснулся кончиками пальцев холодной гладкой стены. Нина пожала плечами и жестом приказала свернуть влево.

− Без понятия, Ал. Я их уже такими нашла, в смысле заброшенными. Сюда лишь искатели приключений заходят, ну и я, потому что можно здорово время сэкономить. Пять минут ходьбы, и ты на месте. Расстояние в Норе словно сжимается. Слышала, некоторые из лазцов даже до Тайнбурга пешком доходят.

Алексей попытался представить себе эту картину. Сеть тайных путей, опутавших целиком всю страну, по которым бродят храбрые исследователи. Весьма впечатляюще.

− Так вот как ты везде оказывалась быстрее меня. И почему раньше о них не рассказывала? − задал логичный вопрос Шан, вспомнив, сколько раз они могли так срезать путь.

− Потому что знаю я вас, мальчишек. Хоть разок, но полезли бы сюда самостоятельно. Я вообще никому не хотела про Норы рассказывать. В них опасно, просто запомните это. И больше не слова.

Как и предсказывала оборотница, спустя несколько минут они почувствовали дуновения свежего воздуха и вышли на крышу невысокого кирпичного здания. В небе танцевали лучи прожектора вечернего театра, а внизу угадывались очертания лавки дядюшки Зиновия. Они вернулись к Ленинскому проспекту.

Шан подошел к кирпичному ограждению, вытащил из кармана белоснежный носовой платок, расстелил и устало на него опустился. К нему присоединилась Нина и Алексей с Пипирином, чья голова высунулась из кисета. Показался краешек блеклой луны, окруженной бахромой багряных облаков. Все четверо друзей задумались о своем.

− Мне не стоило брать вас с собой. Нас чуть не поймали, − сказал, наконец, Алексей.

− Ты опять? Это вообще-то я предложил пойти к тому полоумному старику за советом. Если кого и винить, то только меня, − раздосадовано ответил Шан.

− Но он заподозрил нас только после моих вопросов о керосе.

− И что? Я должен был сразу показать свой фамильный герб, тогда бы он нас не тронул.

− Да не поверил бы он тебе! Слышал же: мы для него лишь поганые воришки, желающие продать украденную вещь. Он бы про твой перстень сказал тоже самое!

− И все равно, если бы не моя оплошность, мы бы…

Нина резко встала с места и втиснулась между ними:

− Мальчики-мальчики, сойдемся на том, что вы оба болваны, хорошо? Всем полегчало? Груз вины лежит равномерно? Ах да, если бы я не упомянула про ремонт артефактов, мы бы вообще никуда не пошли.

И троица дружно вздохнула.

− Так что произошло в кладовке? Как ты выбил дверь? − наконец, спросил Шан у Алексея.

− Я и сам без понятия. Думаю, это стало происходить, когда я оказался в вашем мире. Наверно, стоит начать беспокоиться?

− А оно тебе мешает?

− Скорее наоборот.

− Вот видишь, − Шан развел руками. − В любом случае, хорошо, что ты научился проворачивать такие трюки. Они нам еще могут пригодиться.

− О, а вон идет водяной патруль, − Нина свесилась вниз. − Кажется, мы нарушаем комендантский час.

− Так ведь большую часть банды злыдней не поймали. Вот их и караулят, − Шан поежился от холода. Оборотница обеспокоенно на него посмотрела.

− Хочешь, проведу тебя до твоего особняка?

− Увольте. Домой совершенно не хочется.

Точно услышав его последние слова, с неба спикировала летучая мышь. С громким писком она стала летать вокруг Шана, а тот брезгливо от нее отмахивался.

Нина хищно прищурилась. Рывок! И вот маленькое коричневое создание уже бьется у нее в руках.