Зазвонил телефон – легкий на помин Егор Николаевич сообщил, что взял у тетки наряд придворной дамы восемнадцатого века.

– Для вас, Астра Юрьевна. Думаю, платье придется вам впору.

– Я возьму заранее, примерить.

– Конечно. – Он помолчал. – Вы ведь не одна приедете? Вашему спутнику тоже маскарадный костюм требуется?

– У него есть.

Она подумала о парике, сорочке, камзоле и башмаках Брюса, которые остались у Матвея с прошлогоднего Хэллоуина. Как раз и пригодятся.

– Давайте встретимся, – предложил Вишняков. – Заберете платье.

Астра взглянула на часы – до сумерек она успеет и с клиентом побеседовать, и на Перовскую подскочить, понаблюдать за «русалками». Если повезет. Вдруг девушки куда-нибудь выйдут, хотя бы одна? Несколько снимков певиц она без труда отыскала у корреспондента «Музыкальной лестницы», которому Калганов заказал большую статью о «перспективной женской группе». С одинаковыми прическами, в гриме, с подчеркнуто выделенными глазами и фигурными блестками на щеках все девушки были на одно лицо. Солистку отличал разве что вычурно украшенный «водными» атрибутами сценический костюм – кувшинки в волосах, переливчатая чешуя, русалочий хвост из шелковой ткани в сборку. Остальные участницы группы выглядели поскромнее. Узнать кого-то конкретно по этой фотографии не представлялось возможным.

– Певицы в гриме и без оного – две большие разницы! – засмеялся корреспондент, увидев растерянность Астры. – Но вы не переживайте. В жизни они одеваются так же ярко и нелепо, да и волосы не спрячешь. Вас кто конкретно интересует?

Она ткнула пальцем в центр снимка.

– Вот эта, Лея, кажется.

– Точно. Насчет Леи ошибиться трудно, у нее самые пышные кудри, притом вьющиеся без всякой химии. Природа постаралась. Такую шевелюру ни под шапку, ни под платок не спрячешь. Юна тоже кудрявая, но она рыженькая. По-моему, из всех «русалок» головной убор носит только Чара, брюнетка с двумя родинками около уха – здесь их не видно, – с сожалением вздохнул молодой человек. – Я сподобился созерцать красавиц вблизи – ничего особенного. Смой с них краску, и они легко затеряются в толпе таких же длинноногих девиц.

Это Астра и сама знала. Макияж творит чудеса, а его отсутствие делает привычные лица неузнаваемыми.

– Да, вот еще что... Поговаривают, будто Лея подсела на наркотики. Правда или нет, точно не скажу, но выделывает она потрясные штуки! Я, перед тем как писать статью, сходил на их выступление – она чудо! Глядя на нее, начинаешь верить во все эти сказки про сирен, которые своим пением сводили мужиков с ума. Тут дело не во внешности, в чем-то другом.

– В чем же?

Он прищурился, покачал головой.

– Боюсь, не смогу объяснить. Флюиды! Присущая только ей особая энергетика. Калганов, пожалуй, сделает из них звезд, но не так скоро, как хотел бы, – добавил корреспондент. – Они практикуют какую-то древнеславянскую хренотень. Это отпугивает часть молодежной аудитории, а люди в возрасте не жалуют попсу. В общем, мудрит Рома, а нынешний шоу-бизнес любит простоту. Чем брал «Ласковый май»? Исключительной простотой мелодий, текстов и манеры исполнения. А зрители переполняли не то что концертные залы – стадионы!

Он помолчал, перебирая фотографии.

– А знаете, эта хренотень мне как раз и запомнилась. Полотняные рубахи, сарафаны, рукава до пола – все мелькает перед глазами, дудки дудят, трещотки грохочут, бубны бьют. Какофония! Слов не разберешь, а внутри то жар, то холод – сам бы в пляс пустился. Что-то в этом есть.

Собираясь на встречу с Вишняковым, Астра сунула пару снимков в сумочку. Вряд ли пригодятся, но все-таки.

Егор Николаевич ждал ее, прохаживаясь по морозцу. Было безветренно, бело. В холодной небесной сини застыли розоватые облака.

– Пройдемте к машине, – сказал он, беря ее под руку. – Платье довольно громоздкое. Как вы его донесете?

– Я живу рядом...

– Все равно. Вы ведь пешком?

Она кивнула, вдыхая колкий воздух. Когда еще доведется прогуляться по городу в преддверии праздника?

– Я вас подвезу, – настоял Вишняков.

Увидев необъятный сверток в автомобиле, Астра перестала возражать. Этакую махину она нипочем не дотащит.

– Присаживайтесь, Астра Юрьевна, – радушно улыбнулся клиент, распахивая перед ней дверцу. – Погреемся и поболтаем, если вы не против. Курите?

Она отказалась.

– А я балуюсь. Но при вас не стану. Негоже травить даму вредным дымом.

Он включил печку, и салон начал наполняться теплом с привкусом хвойной отдушки.

– Есть новости?

– Я пока изучаю предмет, – уклончиво ответила Астра. – Научных трактатов о русалках не существует. Любые сведения в этой области легко подвергнуть сомнению.

Вишняков молчал, медленно закипая. Его холеные, гладко выбритые щеки побагровели. Какая-то смазливая певичка сводит его с ума? Как она умудряется воздействовать на него? Насылать страшные мысли, звучащие в его голове?

– Что это за фокусы? – вспылил он. – Гипноз?

– Вряд ли. Каждый человек чего-то боится. Вы – не исключение. Загляните в себя – где-то в укромном уголке вашей души лежит зерно страха. Кто его туда бросил? Вы сами? Ваши враги? Друзья? На благодатной почве зерно начинает прорастать...

– Что вы называете почвой?

– Предлагаю вам подумать об этом.

– Не люблю, когда меня водят за нос, – буркнул Вишняков. – И что мне прикажете делать?

– Ничего. Ждать... Впереди новогодние праздники, встреча с Леей неизбежна. Будем надеяться, она согласится поговорить. Не с вами, так со мной.

Она представляла себе волхвов седыми как лунь стариками с длинными волосами и бородой, с пронзительным взглядом глубоко посаженных глаз, в черной хламиде и с посохом. А этот оказался молодым, прекрасным, подобным ясному солнышку.

Она не сумела скрыть изумления.

– Кого ожидала увидеть, княгиня? – ничуть не смутился он.

Волхв не кланялся ей, не оказывал почестей – горд, дерзок, во взгляде насмешливая уверенность, сила.

– Как добрался? – спросила. – Не жалуют нынче волхвов, преследуют. Не боишься смерти?

– Я свой час знаю.

– А мой? – вырвалось у нее раньше, чем успела подумать.

– И твой тоже, княгиня.

У нее язык стал тяжелым, неповоротливым, губы онемели. Хотела сказать: «Назови, когда откроются для меня ворота в Ирий», – не смогла. Страшно стало. И тут же укорила себя. Ересь, ересь! Какой Ирий? Услышал бы ее мысли духовник! Сурово карала церковь за ослушание, за преданность старым богам. Негоже княгине дурной пример подавать.