Если дева забудет гребень подле камня или на берегу, его ни в коем случае нельзя подбирать. Русалка каждую ночь будет являться к дому похитителя, стучать в двери, окна, оглашать окрестности стонами и жалобными стенаниями, пока не получит обратно драгоценную расческу. Попробуйте не отдать, и разгневанная водяная нимфа напустит на вашу семью мор и начнет всячески мстить. Повсюду вас будет преследовать ее заунывный голос: «Отдай гребень! Отдай гребень! Отдай...»

Егор Николаевич пришел в восторг от легенды, вот и придумал презент со значением, оригинальный. Подобрал эскиз и отправился в ювелирную мастерскую, где работал его давний приятель. Ювелир был рад оказать дружескую услугу, тем более заказ, по его подсчетам, тянул на кругленькую сумму. Он похвалил вкус Вишнякова, разглядывая рисунок гребня: длинные прямые зубья, а сверху на полукруглой пластинке – украшение в виде цветущей ветви и птицы с длинным хвостом, причем изгибы ветви и птичьего хвоста образовывали силуэт сердца.

– Вещь восхитительная, с намеком, – ювелир поднял глаза на заказчика.

– Я заплачу за срочность.

– Сложная, тонкая работа, придется повозиться.

Вишняков положил перед ним на стол деньги.

– Этого хватит?

– Вполне, – приятель улыбнулся уголком рта. – Ты знаешь, сколько пойдет золота?

– Догадываюсь.

Вишняков вышел из мастерской довольный. Позвонил Борецкому, предупредил, что привезет друзей, имея в виду Астру и Матвея.

– Их будет двое. Они хотят погулять по Костроме, а оттуда сразу к тебе. Места хватит?

– Конечно! – заверил его тот. – Приедут еще Бутылкины. Помнишь их?

Супруги Бутылкины – Степан и Алина – были одноклассниками Борецкого, костромичами. Илья дружил с Бутылкиными со школьной скамьи, помог Степану наладить бизнес, встать на ноги. Они вместе занимались перевозкой грузов по Волге, оптовой торговлей. Жена Бутылкина – Алина, – домохозяйка, настоящая наседка, родила троих детей и возилась с ними, как курица с цыплятами. Ее с трудом удалось уговорить оставить ребятишек с бабушкой и провести новогоднюю ночь в дружеской компании.

– Это пробный вариант, Егор, – объяснял Борецкий. – Дом только-только отремонтирован, коммуникации не обкатаны, поэтому приглашаю исключительно своих. Может, еще сосед заглянет на огонек. Я с ним познакомиться как следует не успел, но соседей не выбирают, с ними заводят дружбу. Правда, его дом еще не достроен.

– Ты ж говорил, на версту вокруг – ни души.

– Что такое для деревни – верста? – засмеялся Илья Афанасьевич. – Десять верст – это далеко. А одна – рядом. У нас тут все по-простому. Сосед – первый помощник, в случае чего. При наших российских зимах, при всеобщей безалаберности, когда то свет вырубится, то дороги заметет, только взаимовыручка и спасет. Напугал я тебя?

– Ничуть. Я, знаешь ли, люблю экстрим. Комфорт расслабляет мужчину. Суворов говорил: «Чем больше удобств, тем меньше храбрости».

– А твои друзья не обидятся, если вдруг придется печку топить и праздновать при свечах?

– Они люди молодые, непритязательные. Твоя затея им понравится!

– Надеюсь.

– Мы постараемся добраться до Сатина тридцать первого засветло. А «Русалок» ты когда ждешь?

– В тот же день, после обеда, – вздохнул новоявленный помещик. – Это меня больше всего волнует. Артистки все-таки! Надо принять как следует, предоставить большую отдельную комнату. Где их поселить? Ума не приложу! Ладно, разберемся. Я привез с собой из Москвы экономку, Ульяновну.

– Надо было еще горничную прихватить.

– У нас нет горничной, – ответил Борецкий. – Жена терпеть не может посторонних в квартире. К Ульяновне-то она привыкла, даже не хотела отпускать.

– Что ж ты не нанял еще какую-нибудь женщину?

– Где? В этих скороспелых фирмах? Я им не доверяю. Подсунут ушлую бабенку, та все высмотрит, вынюхает и наведет ворье. Пожалуй, еще и ключи им даст. Мало, что ли, у людей проблем с прислугой? Послушаешь – то обокрали хозяев, то скандал учинили, то испортили дорогую вещь.

Вишняков сидел в машине. Из окна было видно, как сыплются мелкие снежинки. Люди несли домой купленные елки, связанные шпагатом. Дети застыли у ярко освещенной витрины, где за толстым стеклом краснощекий Дед Мороз в синей шубе и белокурая Снегурочка стояли посреди искусственного леса в окружении зайцев и прочих зверюшек. Дед Мороз держал большой мешок с подарками, широко улыбаясь из-под белых усов.

Вишняков представил, как преподнесет Лее золотой гребень, а она, смущаясь, извинится за нелепый побег из ночного клуба «Спичка». Не сразу, потом, когда узнает, что гость господина Борецкого, переодетый волхвом, не кто иной, как он, Егор. Возможно, она неправильно его поняла...

Астра второй день наблюдала за домом на Перовской улице, где Калганов снял новую квартиру для «Русалок». Если верить корреспонденту «Музыкальной лестницы», все девушки в группе – приезжие. Поэтому так зависят от продюсера – он им как отец родной, строгий, но заботливый. За провинность накажет, за усердие поощрит. Он решает их проблемы, они самоотверженно трудятся на ниве шоу-бизнеса.

Утром за певицами приезжал микроавтобус, они – все пятеро – садились и куда-то ехали. К обеду возвращались. Вечером повторялось то же самое.

Астра облюбовала парикмахерскую в доме напротив, делала то маникюр, то укладку, урывками глядя из окна на интересующий ее подъезд. На улице был мороз, спрятаться от холода особо негде – вот и пришлось заняться собственной красотой. Во второй половине дня приезжал Матвей, преисполненный скепсиса, и развлекал ее недовольным ворчанием. Зато в его «Пассате» работала печка, и ноги Астры были в тепле, а не примерзали к тротуару.

– Что мы здесь забыли? – сдержанно негодовал Карелин. – Ну, уехали девицы, потом приехали, а дальше? По всей вероятности, ужинают и ложатся спать. Какого черта мы торчим под их домом?

– Куда они ездят, по-твоему?

– Утром, наверное, в студию, вечером на выступление. Ежу понятно!

– Хочется поближе рассмотреть эту Лею...

Астра брала с собой мощный бинокль, но пользоваться им в парикмахерской не могла, а вечером, в темноте, было ничего толком не видно.

– Возьми любую афишу и любуйся сколько влезет, – посоветовал Матвей.

– Без тебя знаю. Интересно, какая она в жизни, а не на афише!

– Какая-какая? Обыкновенная.

– Наверное, Калганов запретил «русалкам» ходить куда-либо по одной, – заключила Астра. – Они постоянно вместе. Тебе не кажется это странным?

– Абсолютно нет. У них напряженный график, много репетируют, выступают на частных вечеринках. Сейчас, накануне праздников, артисты нарасхват. Рубят капусту! Рестораны и клубы стараются обеспечить своим клиентам мало-мальски приличную концертную программу, корпоративные посиделки тоже не обходятся голым застольем. Если признанные мэтры могут себе позволить отказать, то карабкающимся на музыкальный олимп не до капризов, соглашаются на все, лишь бы платили.