На второй день Астра обратила внимание на машину, которая стояла в отдалении от их «Пассата». Многие жильцы ставили во дворах свои авто, и в этом не было ничего подозрительного. Но в черном «Хаммере» сидел водитель: он никуда не отлучался, и к нему никто не подходил. Она вспомнила, что вчера...

– Кажется, вон тот «Хаммер» сопровождал девушек на утреннюю репетицию, – сказала она. – Во всяком случае, поехал за ними. Вчера я не придала этому значения, но сегодня...

– Ну и что? Простое совпадение. Знаешь, сколько машин ездят по городу друг за другом? Людям по пути, только и всего. Откуда тебе известно, что «Хаммер» следовал именно за «Русалками»?

– Ниоткуда. Чувствую! И вот он опять здесь. Видишь? Если снова поедет следом, двигай за ним.

– Ты шутишь? Мы их потеряем. Колесить по всему городу! С какой стати?

– Бензина жалко? Я заплачу... Вишняков не поскупился, дал на текущие расходы. – Она схватила Матвея за руку. – Смотри, выходят! Вон Лея, у нее копна вьющихся светлых волос... Чара, как всегда, в шапочке.

Астра приставила к глазам бинокль.

Девушки уселись в автобус, и он тронулся с места, медленно выруливая со двора. Спустя минуту за ним поехал «Хаммер».

– Что я говорила? – воскликнула Астра. – Смотри!

– Поклонник какой-нибудь.

– Ты его номера видишь?

– Бинокль, между прочим, у тебя.

– Ну, я и балда! Кажется, знак снегом залеплен. Черт! – Она опять уставилась в бинокль, но «Хаммер» уже скользнул на угол дома. – Давай за ними!

– Шерлок Холмс поставил бы тебе двойку, – ухмыльнулся Матвей. – Ладно, попробуем исправить твою оплошность.

Он выехал на шоссе и влился в поток машин, однако автобус с девушками и «Хаммер» как в воду канули. Астра взволнованно причитала, Матвей хмурился.

– Минута промедления оказалась роковой, – напыщенно изрек он. – Они исчезли! Растворились, как невидимки в морозной ночи!

– Хватит! Надо было не отставать от них.

– Тогда бы нас заметили. И вообще, зря ты опускаешься до методов обычных оперативников, – продолжал иронизировать он. – Тебе это не по плечу. Сидела бы лучше у зеркала, глядишь, чего и намедитировала бы.

Астра сердито молчала.

– Я не понимаю, чем мы занимаемся? – не унимался Матвей. – Кого-то ловим? Пытаемся в чем-то уличить этих девиц? Чего хочет господин Вишняков?

– Подожди... Вон, кажется, я их вижу...

Но черная машина, мелькнувшая впереди, оказалась не «Хаммером», а более скромным внедорожником. Матвей злорадствовал.

– Тебе стоит изучить марки легковых и грузовых автомобилей, – менторским тоном поучал он свою спутницу. – И еще много чего. Я бы на твоем месте поступил в школу милиции...

Он зубоскалил, а Астра думала о своем.

– Ты прав, – неожиданно согласилась она. – Следить, искать улики, наводить справки – это очень по-милицейски. Мне такие методы не подходят. У меня ничего не получается!

Матвей раскаялся. Кажется, он переборщил с критикой.

– Не расстраивайся. Они, может, в другую сторону поехали...

– Какая разница, кто куда поехал? Все! Возвращаемся домой.

Матвей не скрывал радости. Вместо того чтобы попусту тратить время, он нормально поужинает и выспится.

Несмотря на работу снегоочистительных машин, дорога была ужасная, к тому же повалил снег. Ездить в таких условиях – сомнительное удовольствие.

– Кстати, мы собираемся праздновать Новый год в Костроме. Ты не забыл? – повернулась к нему Астра.

– В Костроме?

– Ну, почти. Друг Вишнякова купил бывшую дворянскую усадьбу где-то в Сатине, кажется. Это Костромская область. Тебе не интересно?

– Почему же? – неубедительно произнес он. – Я в Костроме не бывал. Говорят, красивый город, на Волге стоит. Там эти... торговые ряды, Ипатьевский монастырь. И музей деревянного зодчества под открытым небом.

– Сходим обязательно!

– Как скажешь.

Он решил не возражать. Кострома так Кострома. Главное – они проведут вместе несколько дней, сменят обстановку, развлекутся.

– Двадцать девятого утром Вишняков за нами заедет. Погуляем по городу, заглянем в монастырь. Тридцать первого нас будут ждать в Сатине. Дорогу до деревни часто заметает, поэтому он возьмет нас в свой внедорожник.

Матвей смирился, даже нашел в этом плюс – за рулем сидеть придется не ему, а Вишнякову.

– Останови! – вдруг потребовала Астра. – Возле того магазина. Мне нужны свечи! Я поняла, чего не хватает для подсказки. Огня! Купи целую коробку.

Он молча отправился в магазин.

Всю дорогу до дома Астра как воды в рот набрала. На повороте их остановил постовой ДПС – из-за аварии образовалась пробка, пришлось делать крюк в объезд.

В квартире она первым делом распаковала свечи, расставила напротив зеркала и с торжествующим возгласом принялась их зажигать. Ее одержимость огнем заметил даже художник Домнин, который писал ее портрет. Он изобразил Астру в старинном платье из черного атласа и кружев, сидящей спиной к зрителю. Ее лицо отражалось в зеркале в окружении мерцающих язычков пламени...[4]

– Домнин был великим провидцем, – бормотала она, усаживаясь. – Мне давно следовало понять, что он не зря создал на портрете этот фон из сплошных горящих свечей. Когда на них смотришь...

Матвей махнул рукой и отправился в кухню. На языке вертелись колкости. Если уставиться на отраженное пламя, померещится либо пожар, либо...

Ее торжествующий возглас вызвал у него улыбку. Понятно! Сеанс ясновидения закончен. Пора тушить свечи.

– Огненный всадник! – донеслось до него. – Он проскакал и...

Она вихрем ворвалась в кухню, спеша поделиться открытием.

– Я бы удивился, покажись тебе что-нибудь другое.

Она просто отмахивалась от любых здравых рассуждений.

– Там был огненный всадник! Я его видела! За ним тянулся шлейф черного дыма...

– Еще бы! Парафин отвратительного качества, свечки-то небось китайского производства. Чадят! Иди, туши, не то всю комнату закоптишь.

– Ах, так, да? Темный ты человек, Карелин, приземленный и скучный.

– Хорошо, – согласился он. – Допустим, в зеркале проскакал огненный всадник. И что?

– Пока не знаю. Жизнь покажет. В нужный момент я пойму, что это значит.

– Хотелось бы верить.

– Не устраивай перепалку, – улыбнулась Астра. – Лучше угадай, какой наряд взял для меня напрокат Вишняков? У него родная тетка – художник по костюмам.