— Откуда вы знаете? — поперхнулся минералкой Вадим.

— Ну, я же обещал тебе приятный сюрприз. Думаю, теперь ты полюбишь командировки в Италию, — едва заметно ухмыльнулся Семенов и откинулся в кресле, прикидывая в голове различные политические комбинации.

…Самолет президента России, вдоволь изрезав небо Европы, развернул, наконец, свой серебристый профиль в сторону родины.

Внизу расстилались легкие белые облака, скрывавшие, по прикидкам Семенова, суровые кручи Карпат. Став президентом, Виктор проводил в небе львиную долю своего времени и привык использовать его для просчета различных комбинаций.

Вот и сейчас он лихорадочно думал, кому же можно доверить страну? Ценой огромных сверхусилий ему удалось немного вытянуть Россию из той ямы, в которой она оказалась после развала СССР. А потом оказалось, что врагов больше, чем он рассчитывал, и они сильны.

Виктор очень устал от постоянной борьбы на всех фронтах. Два президентских срока в обстановке, когда никому нельзя доверять, — серьезное испытание на прочность. И вот в какой-то момент враги еще плотнее сомкнули вокруг него свое кольцо. Пойдя на сделку с врагами, он решил разыграть хитрую комбинацию, сделать президентом верного ему человека, а сам пока собирался сосредоточиться на налаживании отношений с внешними союзниками.

Особой песней были Белоруссия и Украина. В первой царствовал отличный мужик Иван Штепа. К счастью для него, в Белоруссии не сложилось мощного антинационального олигархического лобби, как в России, и Штепа довольно быстро подавил всю оппозицию — как радикальных националистов, отрицавших родство с русскими, так и ультралибералов. Небольшую страну было легко контролировать, и Штепа попросту не впускал к себе эмиссаров Клуба, за что его гордый славянский народ расплачивался санкциями мирового сообщества. Но на уровне внешней политики, чтобы уменьшить бремя санкций, Штепа любил и умел играть на противоречиях Клуба и России.

А вот с Украиной была другая история. Там давно уже правили бал Клуб и его ставленники, многие лидеры которых почти официально получали зарплату от различных международных фондов, насаждавших по всему миру новый мировой порядок. Даже внешне пророссийские политики с Восточной Украины на деле не сильно стремились в объятья Большого Брата. Промышленные олигархические структуры, стоявшие за ними, как огня, боялись появления на украинском рынке соперников из России…

Виктор снова задумался. Кто бы мог стать его преемником? Нужен был человек самостоятельный в принятии решений, честный и в то же время преданный ему. Такой человек, который не прогнется под жестким прессингом Клуба и олигархов. Дотянуть бы до выборов 2012 года, а там видно будет…

Одним из возможных кандидатов недоставало лидерских качеств, другим, наоборот, при наличии смекалки и живого ума, недоставало силы воли удержаться от соблазна большой власти. Пока вырисовывались две кандидатуры — министр обороны Петр Сидоров, обладавший яркой харизмой и, что немаловажно, пользовавшийся авторитетом в армии, и Михаил Волков, талантливый юрист и крайне продвинутый современный политик новой формации. Именно с его подачи Семенов начал вести свой блог в Интернете и создал отдельное ведомство по науке и инновациям.

Оба кандидата были яркими представителями мощных блоков, которые сложились в окружении Семенова и соперничали друг с другом. С одной стороны, Виктору это соперничество не очень нравилось, с другой — умело играя на нем, он часто добивался нужного для себя результата.

Сидоров был одним из лидеров силового блока, состоявшего из действующих и бывших военных со службистами, которым Семенов многим был обязан на пути к власти. В его войне с агрессивной олигархией лишь помощь силовиков в ряде моментов позволила Виктору одержать победу в локальных сражениях. Если сделать преемником его, довольны будут и армия, и спецслужбы, Петя точно сумеет держать силовиков в узде. За тыл тогда можно не беспокоиться. С другой стороны, по ряду вопросов Сидоров — типичный сапог, упертый и прямолинейный, к тому же непомерно тщеславный.

Волков, наоборот, был негласным лидером команды технократов, на которую Семенов возлагал большие надежды. Молодые, энергичные, образованные ребята полны желания менять свою страну к лучшему, а не грабить ее богатства, как их предшественники.

В принципе, самая яркая личность среди технократов — заместитель президентской Администрации Ростислав Коротков, активно занимавшийся молодежными движениями и продвигавший инновационные политтехнологии, от блогосферы до идеологических заказов в СМИ, на ТВ и в организации молодежных мероприятий. Он подходил идеально — в меру жесткий, амбициозный, но осторожный и отличный стратег. Кроме того, его побаивались даже силовики.

Проблема состояла в том, что Коротков любил действовать вторым эшелоном; выражаясь футбольным языком, он был нападающим, атакующим из глубины поля, и не любил оказываться на острие. Короткову доставляла удовольствие именно роль серого кардинала. Он с большой неохотой посещал официальные мероприятия, предпочитая находиться в тишине своего кабинета, где плел сеть интриг, создавал концепции политических кампаний и разрабатывал государственную стратегию. Многих чиновников старого призыва Коротков, мягко говоря, раздражал. Он не ездил с ними на охоту, не ходил в баню, не обсуждал футбол и грудь новой секретарши. Наоборот, безвылазно сидел в своем кабинете, но при этом умудрялся знать все про всех и держать руку на пульсе последних событий. Свое общение с коллегами Коротков старался свести к минимуму, но охотно переписывался по всем вопросам по электронной почте, активно пользовался аськой и скайпом и мечтал перевести всю кремлевскую номенклатуру на электронный стиль общения в интранете.

Конечно, Коротков не отказал бы Семенову в его просьбе стать преемником. Но российский народ, пожалуй, вряд ли примет холодного технократа.

Тот же экс-президент Вильченко довольно долго испытывал терпение русского народа именно благодаря своему имиджу русского сибирского рубахи-парня, который пьет водку, трахает румяных баб и ругается матом. Народ, как обычно, тешил себя надеждой, что Вильченко вот-вот задумается о нуждах простых граждан, спустившись с Олимпа, решит все проблемы. А если что-то в стране не так, то лишь потому, что правильные приказы доброго рубахи-парня Вильченко плохо исполняет начальство на местах. Русская вера в непогрешимого царя-батюшку за неимением белых монархов и красных генсеков распространилась и на первых российских президентов. Виктор тоже с удовольствием пользовался этой чертой. Его тщательно продуманный образ собранного волевого военного как нельзя кстати пришелся после разбитного веселого Вильченко.

Простые труженики были не в курсе, что русскую водочку Вильченко закусывает заморским фуа-гра и в баню ходит в компании американских советников и российских олигархов. А на нужды простого народа положить он хотел с прибором, как и все демократы-реформаторы.

Так, Коротков отпадает. Все-таки от блока продвинутых технократов надо брать Волкова. Кто еще может быть?..

Сидоров — товарищ по оружию и самостоятельный мужик. Явно порадует всю мужскую половину страны и консерваторов. Классический образец твердой руки; пожалуй, если захочет, может прикрутить гайки посильнее, чем сам Семенов. Зато меры не знает ни в чем. Виктор вспомнил, как в Афгане Сидоров расстрелял чуть ли не половину кишлака, когда подстрелили их друга Сеньку Федотова.