Вздохнув, Наталья Борисовна повернулась к Юлии.

— Дорогая, позволь представить тебе моего петербургского знакомого, графа Антона Елагина, — сказала она, многозначительно прищурившись.

Тот самый кузен Матвея, которому досталось его наследство! Юлии пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Поистине, этот вечер полон сюрпризов, только еще непонятно, хороших или плохих.

— Приятно познакомиться, месье, — присела она в легком реверансе. — Позвольте узнать, надолго ли вы в Москву?

Антон окинул Юлию необычайно выразительным и проникновенным взглядом.

— Честно говоря, я еще не знаю, — ответил он, загадочно улыбнувшись. — Это будет зависеть… от того, как сложатся обстоятельства.

— Вот как? — Юлия озадаченно подняла брови. — Ну что ж, в таком случае желаю вам, чтобы они сложились для вас благоприятно.

— Благодарю вас, мадемуазель. Вы так же добры сердцем, как и прекрасны лицом. Впрочем, — продолжил Антон многозначительно, — вы всегда казались мне такой.

— Всегда? — переспросила Юлия.

Не отвечая, Антон галантно предложил ей руку, и Юлия, слегка поколебавшись, небрежно оперлась на нее. А затем, проигнорировав недовольный взгляд тетушки, двинулась под руку с кавалером по залу.

— Видите ли, прелестная княжна, — заговорил Антон, выразительно поглядывая на Юлию, — все дело в том, что я много раз встречал вас в Петербурге. Я бы уже давно пополнил число ваших поклонников, но вот незадача: всякий раз, как у меня появлялось такое намерение, я узнавал, что вы с кем-то помолвлены! А набиваться в поклонники к чужой невесте — это, сами понимаете, не слишком хороший тон.

Юлия рассмеялась.

— Да, это действительно могло показаться странным, — согласилась она. — Ну а сейчас? — она бросила на Антона слегка вызывающий, лукавый взгляд. — Насколько я могу судить по вашему напористому поведению, вы собрались за мной приударить?

На мгновение Антон опешил: видимо, он никак не ожидал от молодой девушки подобной прямолинейности. Но затем его глаза так радостно засветились, что теперь уже удивилась Юлия.

— Да, мадемуазель, — пылко заверил он, — вы верно отгадали мои намерения. Вот только слово «приударить» здесь не совсем подходит, — лицо Антона сделалось необычайно серьезным и даже каким-то торжественным. — Я бы хотел… просить у вас позволения ухаживать за вами.

Юлия в замешательстве кашлянула:

— Извините, граф, но я не совсем понимаю…

— Ну что ж, придется мне раскрыть вам все мои карты, — с внезапной решимостью проговорил Антон. И, выдержав красноречивую паузу, продолжал: — Прелестная княжна! Вы удивитесь, но я уже несколько лет испытываю к вам глубокое, непреодолимое влечение. К несчастью, до недавнего времени я не мог питать надежду на взаимность, — он глубоко вздохнул, и его лицо на мгновение приняло страдальческое выражение. — Но недавно я узнал, что ваш жених погиб и теперь вы свободны. И тогда я подумал: а почему бы мне не попытать счастья? Разве я не подходящая пара для этой очаровательной девушки? Я недурен собой, знатен, богат, а главное — способен на пылкие, искренние чувства! — Антон посмотрел на Юлию многообещающим взглядом. — И вот я примчался в Москву, надеясь, что вы разрешите мне бывать в вашем доме, и… будете иметь меня в виду как возможного жениха.

«О черт! — в смятении воскликнула про себя Юлия. — Вот еще неожиданное «счастье»! Тут было, отчего прийти в смятение. То за весь год ни одного жениха, а то вдруг привалило целых два. И оба — графы Елагины! «Ей-богу, прямо водевиль какой-то! — подумала Юлия, внезапно развеселившись. — Оба кузена одновременно приехали ко мне свататься!»

Напустив на себя задумчивый вид, она украдкой взглянула на Антона. И только сейчас заметила, что он очень похож на Матвея, хотя глаза у него карие, а не голубые. Однако манеры, особенности поведения и характеры кузенов были настолько разными, что никто бы не принял их за родственников.

— Ну так что же, княжна? — нетерпеливо спросил Антон. — Вы разрешаете мне навещать вас?

Юлия улыбнулась и неопределенно покачала головой.

— Почему бы, собственно, и нет? — промолвила она как бы в раздумье, а на самом деле — чтобы выиграть время. Несмотря на свои обходительные манеры, Антон Елагин совершенно ей не понравился. Но ответить прямым отказом было невозможно, следовало подобрать такие мудреные фразы, чтобы собеседник запутался и ничего не понял.

В этот момент раздались аплодисменты, а затем в гостиной наступила тишина. Пару секунд спустя музыкант, сидевший за роялем, ударил по клавишам и дуэт итальянских певцов затянул оперную арию. Юлия облегченно вздохнула, обрадовавшись, что ее разговор с Антоном так своевременно прервался. Но все-таки, что же ему отвечать?

Взгляд Юлии скользнул по салону, и она увидела нечто омерзительное. Оказывается, Матвей Елагин решил под шумок улизнуть из зала. В тот самый момент, когда глаза Юлии остановились на нем, он пробирался к дверям в соседнюю гостиную. Причем не один, а в компании невысокой блондинки в черном бархатном платье с непомерно глубоким декольте и красными розами в волосах. Негодование Юлии достигло предела, когда она узнала в женщине графиню Екатерину Шихматову — бывшую невесту Матвея, которая вероломно обошлась с ним четыре года назад!

Как может Матвей после всего случившегося иметь с этой гадкой особой какие-то дела? Или у него совсем нет гордости? «А может, он до сих пор питает к ней нежные чувства?» — внезапно подумала она и ощутила, как в ней закипают гнев и жгучее чувство обиды. Она прекрасно помнила, какие пылкие взгляды бросал на нее Матвей после разговора в библиотеке. Да и на вечере у Катковых, когда они пили шампанское и он предложил ей прогуляться по саду. Конечно, она подозревала его в неискренности, но… не до такой же степени! Как он вообще мог помыслить о женитьбе на ней, если его сердце не свободно от чувства к другой женщине?! Или он надеялся, что она, Юлия Прозоровская, позволит законному супругу жить на ее средства и при этом крутить романы на стороне?!

Грозно нахмурившись, Юлия пристально посмотрела на Матвея. Внезапно ей показалось, что он следует за графиней Шихматовой без особой охоты и вообще у него какой-то не слишком довольный вид. Это открытие немного улучшило настроение Юлии, но отнюдь не отбило желания проучить Матвея. Тем более что для этого имелась прекрасная возможность…

Итальянцы закончили выступление. Как только шум аплодисментов начал стихать, Юлия обернулась к Антону и легонько хлопнула его по руке веером.

— Ну, дорогой граф, и как вам все это нравится? — прошептала она, кивнув в сторону рояля. — Признайтесь, вы ведь тоже находите, что это не пение, а… какой-то кошачий концерт!

— Полностью с вами согласен, княжна, — услужливо отозвался Антон. — Не понимаю, как такое безобразие может прийтись кому-то по вкусу!

Юлия посмотрела на него кокетливым, заговорщицким взглядом: