– Игра – это одна из прикладных программ, – вмешалась Лола. – С ее помощью «мусорщики» ловят тех, кто до сих пор не попал под власть нейросистемы. То есть под власть «мусорщиков».

– Людей порабощает вся нейрофонная сеть, а игры, соцсети – лишь частности, – четко сказал Принц. – Каждый владелец нейрофона становится рабом с того самого момента, как засовывает в ухо такой вот кругляшок с веселой улыбкой.

Принц коснулся уха, и Прохор с удивлением заметил «таблетку» нейрофона у него в ухе. Принц предупредил его вопрос:

– Это муляж. У нас у всех такие.

– Давно хотел спросить: у вас – это у кого?

– У нас – это у сопротивления, – сказала Лола. – Мы – неохваченные.

– Не охваченные чем?

– Нейрофонной заразой, – жестко сказала Лола. – Но и неохваченные есть разные. Есть те, что просто не успели купить нейрофон и понятия не имеют, в какую ловушку собираются влезть по своей воле. Есть те, кто что-то понял и теперь просто прячется от необходимости стать такими, как все. А есть мы – те, кто борется с «мусорщиками» и их куклами.

– Куклами? – не понял Прохор.

– Обладатели нейрофонов не просто потребители всяких благ, которые, как им кажется, дарит нейрофон, – сказал Принц. – За удобства приходится платить. И каждый из охваченных сетью, так или иначе, начинает работать на «мусорщиков», даже если сам не подозревает об этом. Виртуальные игры – это только простой пример, как заставить людей исполнять волю своих новых хозяев. Но тем и хорош нейрофон, что способен создать любую иллюзию. И вот тебе будет казаться, что ты на работе выполняешь распоряжение начальства, а в действительности – тупо действуешь по приказу «мусорщиков».

Прохор помотал головой:

– Все равно не могу поверить во все это. Может, я по-прежнему в игре, и все это – просто часть игрового сценария?

– Ты еще скажи, что сейчас попытаешься нас грохнуть, – хмыкнул Принц. – Выхватишь у Лолы пушку, бросишься искать новую цель…

– Пусть только попробует, – насупилась Лола. Похлопала по рукоятке пистолета в кобуре. – Не посмотрю на то, что сама его спасала от этих зомби.

– Успокойся, Лола, он пошутил, – сказал Принц и подмигнул Прохору. – Я просто хочу сказать, что все серьезно. Идет война на уничтожение – даже не физическое, а уничтожение в человеке всего человеческого. Ведь что такое человек без свободы воли? Безмозглая кукла.

Принц выдержал паузу, как бы давая гостю возможность осмыслить сказанное. После чего снова поманил за собой и пошел дальше по коридору. Догнав его, Прохор спросил:

– Допустим, все, что вы рассказали, – правда. Но зачем вам понадобилось спасать меня? Ведь по вашей логике я был такой же безмозглой куклой!

– Правильно говоришь – был, – кивнул Принц. – Но нам нужны настоящие бойцы. Особенно те, кто сумел вырваться из лап системы. Тебя мы заметили еще на тестовой игре. «Вьетнамская миссия», помнишь?

– Память мне еще не выжгло, – проворчал Прохор. – И чем же я там обратил на себя ваше драгоценное внимание? Неужто вы отслеживаете все игры?

– Нет, конечно. Отследить все игры невозможно. Это было бы пустой тратой времени, – резко сказала Лола.

– Ты поступил нестандартно, – пояснил Принц. – И попался на нашу приманку. Маленький системный «баг». Вызывать огонь на себя – на это пошел бы не каждый геймер.

– По-моему, я поступил логично, – Прохор пожал плечами. – Так это вы прислали мне игровые коды?

– Ну, не я лично, – усмехнулся Принц. – Это Маньяк.

– Маньяк?

– Наш кибергений. Нужно было довести тебя до цели – чтобы понять, на что способен этот геймер по имени Провидец.

Прохор пристально поглядел на хозяев этого странного места. Что-то они недоговаривали. Или не знали?

– А если бы я убил цель? – осторожно спросил Прохор. – Оружие-то у меня оказалось настоящее.

– Но ведь ты же не смог этого сделать? – пристально разглядывая парня, сказал Принц. – Эту цель никто не может убить.

– Ты видел его, – спросил Лола.

В ее голосе чувствовалось любопытство.

– Кого – его?

– Ну, этого мутанта.

Прохор почувствовал себя неуютно. Похоже, у них с Лолой была разная информация по поводу Буки. И он решил не спешить с откровенностью. Мало ли какие еще новости обрушатся на его бедную голову.

– Только со спины, – соврал он. – Человек как человек. С чего вы решили, что он мутант?

– А ты вышел с ним на контакт? – вкрадчиво спросил Принц.

– Нет, – снова солгал Прохор. – Я прицелился в него – и потерял сознание.

– Так я и думал, – кивнул Принц. – Никто не может его убить. Думаю, потому, что он не человек. И возможности у него не человеческие.

С этим трудно было спорить, Бука действительно обладал сверхъестественными возможностями. Не исключено, он действительно был мутантом. Только это слово как-то коробило слух.

– А почему его вообще хотят убить, раз уж эта охота оказалась настоящей?

– Мы не знаем этого, – признался Принц. – Похоже, какие-то внутренние разборки самих «мусорщиков». И они хотят провернуть устранение своего врага руками безмозглых геймеров.

– Просто завалить его трупами, – заметила Лола.

А Принц поднял указательный палец, словно вспомнил кое-что важное:

– Кстати, уже в процессе твоего эпохального рейда у меня возникла интересная мысль: если у «мусорщиков» есть такой сильный враг – почему бы не сделать его своим союзником? Кем бы он ни был, этот мутант, ведь враг моего врага – мой друг. Как ты считаешь?

– Не знаю, – процедил Прохор. – Меня же просто вырубило. И очнулся я уже без нейрофона.

– Уникальный случай, – заметила Лола. – До этого все, у кого сгорал нейрофон, просто умирали. Ты везунчик, парень.

– А вы хотели бы, чтобы я тоже умер? – огрызнулся Прохор.

Просто не хотелось первым встречным рассказывать о том, как его выходил странный парень по имени Бука. Надо еще присмотреться к этим ребятам – что это за «сопротивление», почему они «неохваченные», и самому решить, что делать с этой информацией.

– Как раз напротив, – примирительно сказал Принц. – Мы очень рады, что ты выжил. Неплохо было бы, чтобы тебя осмотрели наши медики. Надо понять, как ты избавился от нейрофона. Жаль, ты не вышел на контакт с этим мутантом. Очень жаль.

Прохор напрягся: ему показало, что Принц знает куда больше, чем говорит. Чтобы перевести тему, Прохор спросил:

– Я одно не понял, если вы все, как утверждаете, не охвачены нейросетью – как вы вообще можете следить за игроками, общаться с ними?

– Да, это непросто. Но ты сейчас сам все увидишь.

Принц толкнул безликую, грубо покрашенную дверь в конце коридора. Они вошли в темную кладовку, заваленную всяким хламом – швабрами, ведрами, емкостями с химикатами. Прохор недоуменно поглядел на Принца и Лолу. Лола прикрыла за собой дверь – и тут же обшарпанная стена перед ними отъехала в сторону вместе с полками, загруженными бутылками с моющими средствами и старыми тряпками.