– Не волнуйся. Мутанты не тронут вас. И ваш путь пройдет мимо ловушек. Пока вы со мной – вы в безопасности.

– И как долго мы будем здесь прятаться? – тихо спросила Тина.

– А прятаться не надо, – спокойно ответил Бука. – Надо жить.

Прохор обнял девушку, успокаивающе погладил ее по голове, шее, плечам. Прошептал в ухо:

– Не бойся. Я обязательно что-нибудь придумаю. И мы скоро вернемся в большой мир. Очень скоро.

– Неужели все кончилось? – вжимаясь мокрой от слез щекой в небритую щеку Прохора, шептала Тина. – Неужели теперь все будет хорошо?

Словно надежда на что-то лучшее, взгляд притягивала жухлая листва березки, проросшей сквозь прогнившую крышу ржавого джипа с остатками надписи «UN» на борту.

Бука молча смотрел на друзей и бледно улыбался.

Он не спорил. Он все видел, все знал и не спешил торопить события, раскрывая глаза простым смертным.

Пусть каждый унесет счастья столько, сколько сможет унести. И незачем портить праздник пророчествами.

Ведь нет ничего грустнее, чем знать все наперед.

* * *

Командир группы охраны на КП сегодня особенно лютовал. Никто не знал, какая муха его сегодня укусила: давно знакомых, проверенных ребят он «шмонал» сегодня с каким-то особым цинизмом. Само собой, проверка перед выходом на боевое дежурство в войсках РВСН – особый ритуал. Но сегодня что-то совсем строго. То ли настроение у него плохое, то ли специальный приказ пришел сверху – всем такое не докладывают.

Вот и старлей Никитин стоял, вытянувшись в струнку, а майор Боровик сверлил его взглядом снизу вверх в силу своего не особо выдающегося роста.

– Все не предусмотренные инструкцией предметы, средства связи, мобильные телефоны и прочую электронику – на стол!

Офицеры дежурной смены привычно выложили на железный стол мобильники, и прапорщик бесцеремонно сгреб их в грязно-зеленый пластмассовый контейнер – до окончания дежурства. Будет еще несколько этапов досмотра и контроля психологического состояния перед заступлением на дежурство, но такой вот традиционный армейский контроль еще никто не отменял.

– Товарищи офицеры, – с нажимом сказал майор. – Не мне вам говорить об ответственности перед командованием и страной. Тем более что отбирали вас по самым лучшим, отработанным методикам из лучшего человеческого материала, как говорится. Но я все же напомню: вам дежурить за пультом запуска ядерных ракет стратегического назначения – как и таким же, как вы, ребятам со стороны потенциального противника. Есть сведения, что некие силы пытаются дотянуться до «ядерной кнопки» – чтобы стравить две сверхдержавы. Контрразведка работает с целью пресечь подобные поползновения. Но вы сами должны быть бдительны. Я доступно излагаю?

– Так точно! – бодро рявкнули молодые глотки.

– Ну-ну, – протянул майор и грохнул массивной печатью по листку в журнале допуска.

Когда все процедуры проверки были окончательно пройдены, спустились в бункер. Сменив предыдущую смену, каждый занял свое место в боевом расчете. Командир смены начал проверку, офицеры расчета отзывались четко, как на занятиях.

Никитин не помнил, что говорил, – он привык отвечать на автопилоте. Сейчас он больше прислушивался к ощущениям, которые дарил ему крохотный прибор, всякий раз странным образом избегавший выявления при проверке.

Маленькая «таблетка» со смайликом. Там, за пределами секретной воинской части, таких полным-полно. Они давно уже стали частью жизни, как когда-то мобильные телефоны. У него тоже должны были изъять эту штуку в целях безопасности объекта. И наверняка бы изъяли. Ели бы старлей по какому-то то ли наитию, то ли перепутав с лекарством, не положил маленькую «таблетку» под язык. Странное дело – прибор заработал, хотя, согласно рекламе, должен быть помещен в ухо.

Старлей всего лишь планировал пообщаться по виртуальной связи с любимой девушкой. Благо, при помощи этой блямбы с улыбчивой рожицей общение можно скрыть и от соседей по комнате. «Наигравшись» с гаджетом, он думал избавиться от него прежде, чем заступит на смену.

Но забыл – настолько удобно и незаметно девайс расположился под языком. Через трое суток он настолько свыкся с этой штукой, что даже не вспомнил о ней, собираясь заступать на боевое дежурство. Странное дело: чувствительные детекторы, которыми их проверяли на наличие «жучков» и прочей вражеской электроники, ничего не учуяли.

И вот он за пультом запуска стратегических ядерных ракет. А перед глазами – целый виртуальный мир, который призван скрасить долгое и скучное дежурство. И никто из боевых товарищей не слышит этот сладкий и настойчивый голос, звучащий в голове:

– Ты – всего лишь старший лейтенант. У тебя крохотная служебная квартира, фиксированное денежное довольствие, паек и унылая жизнь, расписанная до самой пенсии. Но в твоих руках – бесконечная мощь. Бесконечная власть. В твоих руках – сила богов! Чувствуешь?

Он чувствовал. Он физически ощущал свою власть одним легким движением смахнуть с Земли все зло, что накопилось на ней за века.

Командование считает, что это невозможно сделать отсюда, с дежурного поста. Но голос из маленького гаджета со смайликом знал, как обойти все запреты.

А еще старлей знал, что где-то по другую сторону океана этот же самый голос беседует с другим офицером – но уже на его родном языке. Словно забавляется, гадая, который из них сдастся первым?

Старлей с трудом сдерживал улыбку, не в силах подавить нахлынувшую вдруг эйфорию. А голос звенел в голове, из сладких намеков обретая силу приказа:

– Ну и как ты распорядишься своей силой, человек? Подумай, человек! Хорошенько подумай.