С дальней стороны тускло-коричневой планеты конвой транспортников по косой уходил к меньшей из двух обитаемых лун Белдерона. Его прикрывали истребители и корветы.

— Беженцы, генерал, — объяснил один из дроидов.

Гривус был ошеломлен. Организованная эвакуация могла означать лишь одно: Республика каким-то образом узнала, что целью Конфедерации был выбран именно Белдерон! Но как такое могло произойти, если информацию об этом имели только главари сепаратистов?

Он подошел к переднему иллюминатору, чтобы рассмотреть развернувшуюся перед ним картину боя.

Он узнает, кто расстроил его планы. Но первоочередной задачей было выживание.

Короткими крыльями и расположенной на корме выпуклой пилотской кабиной истребитель Энакина скорее напоминал Дельту-7, «Эфирную фею», на которой он летал в начале войны, чем истребители нового поколения, V-истребители и АР-170, на которых сейчас летали пилоты-клоны. Но Дельта-7 имела треугольную форму, а у серебристо-желтого истребителя Энакина был тупой нос, состоявший из двух отдельных корпусов, каждый из которых был оборудован ракетной установкой. Лазерные пушки были вмонтированы в углубления в передней части крыльев. Как и у Дельты-7, гнездо для астромеха располагалось сбоку от горба кабины.

Вдобавок Энакин сделал несколько существенных модификаций.

Корабль — ветеран битв на Зейгобе и других планетах — выглядел так, будто ему было лет десять. Однако управлялся он значительно легче, чем модифицированный «Торпил», на котором он летал на Празитлине, да и по скорости новый корабль заметно превосходил предыдущий.

Стартовав с «Честности», Энакин набрал скорость, пытаясь нагнать АРы и V-истребители, первыми вырвавшиеся из внутреннего ангара штурмового крейсера. Монитор на приборной панели показывал, что ионный двигатель истребителя работает не совсем оптимально.

— R2, — произнес он в комлинк, — запусти диагностику правого двигателя.

Бортовой дисплей перевел гудки дроида в знаки общегалактического языка.

— Я так и думал. Хорошо, подрегулируй его. Мы же не хотим прибыть последними?

Жалобное хныканье R2 в переводе не нуждалось. Индикатор состояния двигателя вздрогнул и полез вверх, и истребитель рванул вперед.

Откинувшись в мягком кресле, Энакин сложил руки на груди и медленно выдохнул. Хватит шпионских игр, сказал он себе. Он по-прежнему далеко от Корусанта, но сейчас, по крайней мере, вернулся туда, где должен быть, слился с истребителем и готов показать неприятелю, как надо сражаться в космосе.

Прямо по курсу передовые иглоносые сторожевики прикрывали основные силы — сотни вражеских кораблей. Частью это были построенные тринадцать лет назад «стервятники» со сдвоенными крыльями, похожими на стручки; частью — компактные три-истребители; а между ними вклинивались джеонозианские двуклювые истребители-«Нантексы». В данный момент ведущие АР-170 сошлись в ближнем бою с дроидами-истребителями и вспышки энергетических разрядов превратили космос в паутину огня.

Со времен Празитлина Энакин не попадал в окружение такого количества врагов.

Учебные стрельбы, подумал он, не сдержав ухмылки.

Юноша снял правую руку с ручки управления и активировал сканеры дальнего действия. Индикатор угроз показывал типы и расположение основных кораблей сепаратистов: «Барышники» и корабли-базы Торговой Федерации, «Баллоны» Техносоюза с колоннообразными двигательными отсеками и фюзеляжем, по форме напоминающим яйцо; крейсеры Гильдии коммерции класса «Алмаз» и «Веерохвосты» Корпоративного союза, фрегаты, канонерки и корабли-ретрансляторы с огромными круглыми антеннами.

Вся сепаратистская рать.

Включив комлинк в боевую информационную сеть, Энакин вызвал ведомого.

— Думаю, мы оставим мусор Чудиле[8] и другим пилотам и сразу перейдем к серьезным целям.

Привыкший к тому, что Энакин пренебрегает позывными, Оби-Ван ответил в том же стиле:

— Энакин, между нами и Гривусом — по меньшей мере пятьсот дроидов. А на основных кораблях слишком мощные щиты.

— Просто следуйте моим указаниям, учитель.

Оби-Ван вздохнул в микрофон комлинка:

— Я попытаюсь. Учитель.

Энакин внимательно посмотрел на индикатор угроз, запоминая векторы движения ближайших вражеских истребителей. Затем снова переключился на канал R2-D2:

— Боевая скорость, R2!

Истребитель опять рванулся вперед. Индикаторы на панели заморгали. Он подлетел почти вплотную к кипящему котлу схватки и, когда ощутил, что дроиды берут его на прицел, — толкнул ручку управления под углом, накренив корабль, и стремительно увел его в сторону, ведя огонь из всех орудий.

Кругом вспыхивали и взрывались дроиды-истребители.

Проносясь сквозь разлетающиеся во все стороны облака огня, он еще раз вдавил гашетку лазерных пушек и второй раз прошелся сквозь волну вражеских кораблей, в мгновение ока испепелив еще десяток. Но теперь на него набросились три-истребители, жаждавшие отыграться. Яркая вспышка алых лучей обожгла купол кабины: справа появился дроид — и мгновение спустя сверху обрушился второй огненный залп. Кораблик содрогнулся до самых щитов, и R2-D2 испустил серию настойчивых посвистов.

На панели засверкали голубые молнии, справа и слева появились дроиды-истребители. Еще несколько выстрелов нашли свою цель, и пилота швырнуло на ремни безопасности.

— Как раз вы-то мне и нужны, — с удовлетворением заметил Энакин.

Резко бросив свою машину на правый борт, он всадил выстрел в первый истребитель.

Второй метнулся в сторону, уклоняясь от разлетающихся обломков. Энакин бросился за ним и привел в действие лазеры.

Расцвел огненный шар, дроид накренился, врезался в ослепленный взрывом три-истребитель, и оба вспыхнули. Энакин взглянул на дисплей, чтобы убедиться, что Оби-Ван все еще с ним.

— У вас все нормально?

— Меня слегка поджарили, но я в порядке.

— Держитесь рядом со мной.

— А у меня есть выбор?

— Всегда есть, учитель.

АР-170, V-истребители и дроиды уже сошлись в грандиозной битве, которая велась сразу по многим направлениям. Они преследовали друг друга, сталкивались, выходили из боя с дымящимися двигателями или оторванными крыльями. Дроиды, сами будучи оружием, стреляли точнее, но медленнее перезаряжались, и их легко было сбить с толку неожиданным маневром. Иногда это делало их легкой добычей, но дроидов было слишком много…

Энакин схватился с командиром истребителей и начал донимать его лазерными выстрелами. Приспособившись к его тактике, Оби-Ван совершил отступление, но через секунду бросил свой корабль на цель и открыл огонь.