«Я просто хотела сбежать, – призналась сама себе Маша. – Потому пошла в Прошлое. Потому что лишь здесь мне не страшно… Я не готова сражаться сейчас – я просто боюсь!

Завтра третий день Тьмы, Анна Темная, время, когда в народе всем беременным бабам запрещалось даже выходить без нужды из дома… из страха потерять дитя в утробе. И пусть Киевиц невозможно убить, но детей Киевиц, включая и нерожденных?

А еще в день святой Анны – матери Богородицы и бабушки Иисуса Христа, в последний день борьбы ночи и света – решалось, каким будет дитя, темным или светлым… И вдруг все, что происходит сейчас, вовсе не из-за Даши? И кто-то использует Дашу, чтоб я заглянула в колодец и, как в той сказке о Смерти, потеряла душу своего сына…»

«…ему снится, что маленький мальчик падает в колодец», – этот пугающий Машу сон Бегемоту предстояло разгадать в первую очередь.

«Именем Отца моего велю: дай то, что мне должно знать…» – мысленно попросила младшая из Киевиц у Города, перемещаясь из настоящего времени в Прошлое.

И, шагнув в двери облюбованного котом гастрономического заведения, подумала, что знаменитый дореволюционный магазин на Крещатике, столь уверенный в себе, что почитал газетную рекламу ниже собственного достоинства, считая своей главной рекламой одну-единственную торговую вывеску «Бр. Елисеевы», – привлекал с порога одним только запахом.

Сейчас, в 80‑х XIX века, в магазине Братьев Елисеевых не было еще нарочито помпезных колонн, изысканных расписных стен, снегопада хрустальных люстр, ниспадающих с раззолоченных поднебесных потолков, – феерической роскоши эпохи Модерна. Но аромат редких «колониальных товаров», возвышавшиеся на отполированных деревянных прилавках пирамиды из мохнатых кокосов и заморских бананов, полки с разноцветными жестянками пряностей и ост-индского сахара, риса, кофе и чая создавали неповторимую атмосферу трепещущей, пикантной, теплой и сладкой экзотики, волшебного чудо-острова посреди суровой, холодной киевской зимы.

Маша провела равнодушным взглядом по череде разномастных бутылок из собственных складов Елисеевых в Бардо на Майорке, кокетливо ущипнула взглядом румяный персик в огромной хрустальной ладье, наполненной такими же румянобокими собратьями, и остановила свой взгляд на коллекции балыков и колбас.

– Ливерной колбасы, – обратилась она к приказчику в белом фартуке, аккуратному, как почтовая карточка.

– Не изволим иметь, – бодро ответил он и продолжил еще более оптимистично, всячески желая осчастливить ее каждым своим предложением: – Не желаете ли сардин и анчоусов? Икры отменной, из собственных цехов? Или прованского масла – последний завоз из Парижа… соблаговолите понюхать, буквально благоухает природными ароматами Франции!

Его улыбка была ярко-розовой, застывшей и сладкой – как петушок-леденец на палочке. Машин скромный платок не помешал ему разглядеть в ней опытным глазом вполне обеспеченную покупательницу – сама не желая того, за пять месяцев Киевичества бывшая мышка-ботаничка приобрела уверенную осанку и повелительный тон.

– Сейчас ведь 1889 год? – Студентка невольно взяла с прилавка забытый кем-то номер газеты «Киевское слово».

Приказчик не удивился тупому вопросу.

– Уж двадцать два дня как! – ответствовал он – …Быть может, бутылочку «Шато-икем» по случаю окончания праздников? – Под праздниками сей купидон от торговли, несомненно, понимал последние дни уже приближающихся к своему завершению велесовых Контрактов. Впрочем, последняя фраза адресовалась не ей.

Маша повернула голову и увидела рядом, на узорном полу, сразу двух Киевских Демонов – одного чуть поближе, второго – поодаль, в зеркальном отражении нарядной стеклянной двери.

Как всегда во время прогулок по Прошлому, Киевский Демон был расфранчен как истинный фат: шелковый цилиндр, синие шведские перчатки для прогулок по городу и длинная волчья шуба до пят, на миг показавшаяся ей, притаившейся за его плечами, огромной грозовой тучей.

«А что если… – сжался пружиной вопросец внутри, – Демон и есть тот самый… что мы знаем о нем? Каким языческим богом его почитали наши предки?..»

Привычным жестом Дух Города галантно приподнял цилиндр, приветствуя свою Киевицу.

– Ясная Пани Мария Владимировна… крепко рад нашей встрече! Она бы состоялась чуть раньше, но, как вам известно, в дни Тьмы никто кроме вас не смеет касаться судьбы Киева…

На «Ясной Пани» приказчик еле заметно кивнул, словно бы говоря сам себе: так я и думал, покупательница-то с подковыркой!

– Египетских сигарет, как всегда… запишите на мой счет и доставьте к утру, – приказал Машин Демон.

– Исполним в наилучшем виде, господин Киевицкий… – пообещал приказчик леденцовыми губами и принялся немедля заворачивать плоскую расписную коробку в хрустящую коричневатую бумагу, продолжая с любопытством коситься на Машу, как на неопознанную заморскую принцессу, инкогнито заглянувшую в магазин Елисеевых.

– А вы какими судьбами тут, позвольте узнать? – спросил ее Демон.

– Ты не поверишь, – улыбнулась Маша. – За колбасой пришла.

Судя по лицу Киевского Демона, он и впрямь не поверил, покорно ожидая продолжения шутки.

– Бегемот послал. Это плата ему за толкованье сна. Но ее здесь не продают…

– Весьма и весьма любопытно. – Демон крутанул свою трость, точно Маша сообщила ему невероятную новость.

– Может, хоть ты растолкуешь?.. Или тебе тоже купить колбасы?

– Пожалуй, откажусь от вашего щедрого гастрономического искушения… Просто скажу: до сего дня Бегемот никогда не помогал вам. Из этого следует: либо вы чем-то заслужили его уважение, либо он задумал некую каверзу. Все может быть. Ясно одно: если кот послал вас за колбасой, которой тут нет, значит, он послал вас сюда не за колбасой… а за ответом.

«Сюда?»

Маша обвела взором волшебный чудо-остров кокосов и бананов, придирчиво пробежалась по названиям на бутылках и банках… но сделала это скорей для проформы. Тот, кто должен был дать ей ответ, несомненно, стоял перед ней.

Или сам Киевский Демон – был ответом?

Дед Мороз, ДМ…де-мон!

– Ты – Дед Мороз? – не церемонясь, спросила она.

Демон утвердительно кивнул.

– Но ведь ты сам сказал, что Санта – это Сатана.

Г-н Киевицкий уверенно кивнул еще раз, точно желая раздавить подбородком ее последние сомнения.

* * *

Как ни странно, Даша Чуб не ощутила полета. Когда головокружительный до тошноты водоворот завертел ее, она рефлекторно зажмурилась и почти сразу же плюхнулась на мягкую от глубокого снега землю. Открыла глаза и ослепла от смертельной белоснежности.