Смеркалось…

Сонно-зимний увеселительный парк «Шато-де‑Флер» сиял огнями, был облеплен экипажами, выездами. С Крещатика, Подола, Печерска к воротам городского сада стекались потоки людей – местные и заезжие господа контрактовичи в котелках и цилиндрах, дамы в платьях с турнюрами, в коротких жакетах и шляпках-капот.

Обозреть возведенную на Контракты, еще не виданную в Киеве зимнюю забаву можно было ежедневно с одиннадцати утра до двенадцати ночи, но в описании особо рекомендовалось делать это с наступлением сумерек, дабы оценить волшебство световых эффектов.

– Вы позволите угостить вас этим чудесным аттракционом? – Демон отдал несусветную цену за вход – два рубля серебром – и выгнул руку калачиком.

Маша привычным жестом поместила туда ладонь и отметила странное: рядом с Демоном она чувствует себя совершенно защищенной – намного безопасней, чем с Миром. Хоть Миру она доверяла на все сто процентов, а Демону – разве что на пять или семь.

– Нас ждет замок зимних цветов! – сказал он, увлекая ее в трехарочные каменные ворота с надписью «Шато-де‑Флер».

И нарядные прогулочные аллеи «Шато» поманили их вглубь светлячками мерцающих газовых фонарей. Снег повалил с новой силой, словно желая внести окончательный штрих в сверкающий в глубинах сада фантомный пейзаж. И Маша страстно возблагодарила кота Бегемота за пристрастие к колбасе определенного года…

Стоящий под горой, очерченный балюстрадой, украшенный галереей фантастических статуй из прозрачного льда одноэтажный дворец мерцал впереди северным сиянием. Копия царской грезы, увековеченной в романе Лажечникова «Ледяной дом» и воспроизведенной на радость киевлянам на склонах Днепра, освещалась новейшими световыми устройствами. Ворота и две сказочные остроконечные башни охраняла батарея ледяных пушек. Изо рта стоявших на постаментах зубастых и страшных ледяных дельфинов лился адской потехой рыжий огонь. Дворцовый фасад и венчавшие крышу резные вазы купались в алмазных фонтанах света.

– Не позволите ли вас умудрить? – остановил их на подходе к дворцу не слишком опрятный, суетливый, в шинельке, господин с изношенной от пьянства физиономией. Сомнительный субъект протянул им тонкую брошюрку. – Всего пять копеек… «Подлинное и обстоятельное описание построенного в Санкт-Петербурге Ледяного дома, сочиненное для охотников до натуральной науки профессором физики Георгом Вольфгангом Крафтом».

– Держите, – Демон щедро отвесил изношенному четвертак и сунул брошюру Маше в карман.

Где-то вдалеке играл оркестр, смеялись люди и стреляли пробки шампанского. Веселая толпа обнимала их, как разноцветная шаль – окутывала теплом и колышущимся нетерпеливым предчувствием праздника. И Маше захотелось смеяться… Здесь, в Прошлом, ей ничего не угрожало. Настоящее время в Прошлом стояло, некуда было спешить, и при желании можно было отправиться хоть в Ледяной дворец, хоть на бал в Контрактовый дом, пить шампанское и плясать до утра… Ей даже пришлось напомнить себе, что цель у нее совершенно иная – докопаться до сути вояжа.

– Почему мы пришли сюда?

– Разве вы не знаете, где живет Дед Мороз? В ледяном тереме…

– Но в 1889‑м Деда Мороза – детского бога с подарками – еще не было.

– А после возведения Ледяного дворца – он вдруг появился… Как вам совпадение?

Расталкивая людей, Демон решительно протиснулся к дворцовому входу.

Они прошли череду статуй, высящихся в нишах, – Маша узнала в них римских богов: Сатурна, Аида, Бахуса, Венеру, колдунью Церцеру, и сразу вспомнила, что гору над «Шато» киевляне тоже считали колдовской Лысой горой.

Выкованные изо льда и мороза сказочные ворота озарились красным – в небе взорвался алым огнем фейерверк. Пять ледяных пушек одновременно выстрелили при их приближении.

– Видите, дом приветствует вас! – сказал Демон и, не дав ей опомниться, потянул свою спутницу по мертвенным белым палатам дворца.

* * *

Даша замерзла так сильно, что ей было уже почти все равно: выберется она или нет, умрет или нет. Голову словно заполнил дурман, клонило в сон…

И вот тогда, наконец, она смогла испугаться!

Нечто неукротимо живое, обитавшее в ней, – не приемлющее покорную смерть, заставило оттолкнуться руками от земли, рывком поставить почти бесчувственное тело на колени. Даша принялась бить себя по ногам и обрадовалась, что те ощущают хоть что-то. Рывком она поставила на землю сначала одну ногу, вторую – тоже рывком, помноженным на чудо и волю к жизни.

Выпрямилась:

«Я дойду!»

Снег ударил в глаза. Она зажмурилась и снова открыла их.

И случилось чудо! Бесконечно-снежное поле оказалось уже не далеко впереди, а далеко-далеко позади. Она стояла перед высокими, покрытыми пушистой белой шапкой трехъярусными воротами дальнего селения. К воротам не примыкал забор – то были просто ворота, с крышей, нахохлившейся от белого снега, с резными столбами, обтянутыми полотнищем мокрого инея.

Даша прошла сквозь них и отправилась к самому высокому зданию, отмечая странное, хотя и совершенно неважное – несмотря на мороз, из труб домов не валит дым, а на снегу нет ни одного отпечатка, помимо ее.

В стольном граде под горой стоит терем голубой,

Все вокруг из хрусталя, все горит, словно заря… –

вспомнилось невольно. Как там дальше?.. Она забыла.

Дом действительно стоял под горой и мало походил на сельский – то был скорее дворец, с обледеневшей балюстрадой, с нишами для статуй, с высокими остроконечными башнями по бокам, фонтанами и пушками, покрытыми снегом и льдом.

Даша поставила ногу на первую ступеньку и сразу же вспомнила продолженье загадки.

И живет в тереме том тот, кто с детства всем знаком.

Его имя – Дед Мороз…

Она толкнула дверь.

Как ни странно, внутри Ледяного дворца было вовсе не холодно…

* * *

Внутри Ледяного дворца было вовсе не холодно – даже душно от обилья людей. Пройдя сквозь сени, Маша и ее Демон повернули направо в гостиную с круглым столом и двумя креслами. В центре на ледяном столе лежали игральные карты из тончайшего льда, вызвавшие несказанный восторг у двух склонившихся над ними дамочек в шляпках с фазаньими перьями.

– Прелестно…

– Charmant! – поочередно восклицали они.

Рядом с картами тикали ледяные часы с просвечивающимся сквозь лед золотистым механизмом.

– …я слышал, строительство этого ледяного дома обошлось в две тысячи рублей, – обсуждали потеху два сопровождавших дам господина.