— Ему осталось четыре года, — невозмутимо ответила Ава. — Кстати, передавай от меня привет своему отцу.

Когда-то мистер Беллами проявил себя не с лучшей стороны. Ава была на вечеринке по случаю шестнадцатилетия Кэтрин. Мистер Беллами пригласил Аву к себе в кабинет, чтобы выпить коктейль, и начал ее домогаться.

Раздраженная, Кэтрин прищурилась, ведь Ава снова не клюнула на ее приманку. В самом деле, вежливость — лучший способ заставить замолчать язвительную особу. Кэтрин бесилась, когда те, кого она пыталась унизить, оставались бесстрастными.

— Похоже, твой маленький магазин процветает, — продолжала она ядовитым тоном. — На днях я обсуждала с Софи Берсингер, как много никчемных людишек нарушают правила и в последнее время появляются на наших мероприятиях. Как сегодня, например, — многозначительно прибавила она. — Все они хотят покрасоваться в одежде, которую не могут себе позволить купить, поэтому берут ее в прокат в твоем претенциозном магазинчике. — Она оглядела Аву с головы до ног. — Я понятия не имела, что ты берешь одежду напрокат у самой себя. Знаешь, это хорошо, что ты одеваешь бедняков. Но, Ава, честно говоря, тебе лучше здесь не появляться.

— Неужели ты хочешь, чтобы я пропустила встречу со своими старыми друзьями? — ответила Ава.

Кэтрин повернулась к Пейтону. Ава сделала то же самое. Она была готова к тому, что он смутится, удивится или будет торжествовать. Однако выражение его лица было совершенно непроницаемым. Он вел себя так, словно встретил Аву впервые и понятия не имел, кто она такая. Интересно, о чем он думает? Как жаль, что она не сможет повернуть время вспять и начать вечер заново.

Если с Авой Кэтрин разговаривала язвительно, то с Пейтоном, напротив, приторно-сладко.

— Пейтон? Уверена, ты помнишь Аву Бреннер из школы при Эмерсоне. — Многозначительно хохотнув, она прибавила: — Я имею в виду, кто же забудет Аву? Она руководила всеми в этой школе железной рукой. Никто из нас не избежал ее тирании. А потом ее отца арестовали за кражу миллионов из фондов и неуплату налогов. Дело в том, что он спускал деньги на наркотики и шлюх. Представляешь, он даже наградил мать Авы сифилисом! И герпесом! Конечно, семья Бреннер лишилась всего — все деньги ушли на уплату долгов. Они продали даже старинные часы бабушки Авы, которые передавались по наследству из поколения в поколение. После этого Аве пришлось покинуть Чикаго. Ну, она стала жить с себе подобными. В Милуоки. Ты знаешь, о каких людях я говорю, Пейтон.

Словно боясь, что он не поймет, о каких людях она говорит, — тех, среди кого он вырос, — Кэтрин демонстративно содрогнулась для должного эффекта. Пейтон медлил всего долю секунды, прежде чем улыбнуться. Но его глаза остались серьезными. Кэтрин, Челси и Диди тоже было не до смеха.

— Конечно, я помню Аву, — сказал он, протягивая ей руку. — Приятно снова с тобой увидеться.

Ава коснулась руки Пейтона, стараясь не обращать внимания на то, что затрепетала всем телом от его обычного прикосновения. В разговор снова вмешалась Кэтрин.

— Конечно, ты помнишь Аву, — повторила она слова Пейтона. — Как ты мог забыть ту, которая так отвратительно к тебе относилась? Я уже говорила тебе, Пейтон, как восхищаюсь тем, чего ты достиг в жизни?

Глядя на Аву и держа ее за руку, он ответил:

— Да, Кэтрин, ты говорила мне об этом несколько раз.

— Ну, у тебя столько достижений! — Кэтрин закатила глаза. — И все они такие замечательные. Все выпускники школы при Эмерсоне тобой гордятся. Мы все замечали твой потенциал. Мы все знали, что ты вырвешься из своего бедняцкого круга и добьешься огромного успеха. — Она посмотрела на Аву. — В тебя верили все, кроме Авы. И подумать только, как все обернулось. Папаша-уголовник, чокнутая мать и ни гроша за душой. — Она небрежно махнула рукой. — Но давайте поговорим о чем-нибудь приятном. Я уверена, она собиралась уходить. Если нет, то мы найдем того, кто ее отсюда выведет.

Ава понадеялась, что Пейтон поспешит ей на помощь и скажет Кэтрин, что она пришла вместе с ним. Она даже надеялась, что он проигнорирует все правила этикета, которым она его научила, и поговорит с ними так, как не будет говорить ни один джентльмен. Но оказалось, что она действительно хорошо его обучила. Пейтон просто выпустил ее руку и сделал шаг назад, а потом поднес бокал ко рту и сделал глоток.

Ава почувствовала разочарование. С другой стороны, а чего она ожидала? Он ведет себя в точности как должен, к тому же она заслужила такое отношение. Во времена учебы в средней школе она поступила бы с ним точно так же.

Она очень тихо произнесла:

— Я сама найду выход. Благодарю, Кэтрин. — Ава обратилась к Пейтону: — Мне действительно было приятно снова с тобой встретиться, Пейтон. Поздравляю с замечательными достижениями.

Следуя правилам хорошего тона, Ава повернулась, чтобы вежливо уйти, как вдруг передумала. Какого черта она должна им уступать? Они больше не ученики средней школы. Ава не должна вести себя высокомерно, как раньше, но и не обязана позволять втоптать себя в грязь. Она больше не принадлежит ни к какому обществу. Она взрослая и самостоятельная женщина, живущая сама по себе.

Эти представители высшего общества изгнали ее из своего круга шестнадцать лет назад. Ей не пришлось на них полагаться, чтобы окончить университет и заняться бизнесом. Напротив, своим успехом она обязана людям небогатым, чьим упорством восхищалась. Эти люди надеялись на лучшее и делали все возможное, чтобы добиться успеха в жизни. Эти люди не считали себя лучше других. Это обычные люди. Реальные люди.

Ава поймала взгляд Пейтона и, когда он посмотрел на нее, сказала:

— Кэтрин солгала, Пейтон. Я знала, что ты лучше всех, кто обучался в школе при Эмерсоне. Ты до сих пор лучше нас. Я бы не занималась с тобой любовью в школе, если бы не была в этом уверена. И я бы не… Я бы не влюбилась в тебя сейчас, если бы не знала, что ты лучше всех на свете.

Кэтрин, потягивавшая шампанское, чуть не поперхнулась, когда Ава заявила о том, что занималась с Пейтоном любовью.

— Ты спала с ним в школе? — выпалила Кэтрин. — С ним?

Последнее слово было произнесено с таким презрением и отвращением, что никто не усомнился в истинных чувствах Кэтрин. Она считала, что Ава опустилась на самый грязный и подлый уровень человечества, общаясь с нищебродом вроде Пейтона. И наплевать на его многочисленные замечательные достижения. Он никогда не станет своим в высшем обществе.

Пейтон, несомненно, не пропустил ее слова мимо ушей. Он резко взглянул на Кэтрин.

Она тут же попыталась замаскировать свою ошибку:

— Я имею в виду… Я просто очень удивлена, что… вы двое… школьная связь… Вы были такими разными.

— Я тоже удивлялась, — медленно произнесла Ава, по-прежнему глядя на Пейтона. Но ей не удавалось понять, как он реагирует на ее слова. — Он опустился до того, что связался с девушкой из высшего общества. Мне понятно, почему он не хотел, чтобы кто-то узнал о наших отношениях.