– Здесь есть отличная забегаловка, – продолжал тарахтеть Синица, испытывающий счастье от того, что может удивить приятеля. – И совсем не дорого. И у меня там знакомая работает…

Это была первая увольнительная Дениса с заставы, и он собирался посвятить ее тому, чтобы выяснить правду о странной гибели солдат, но Синица убедил-таки его съездить в город. В общем-то, Денис даже обрадовался, что парнишка оказался таким назойливым в своем желании показать другу местность: как он ни старался, все его расспросы в отношении Макарова и Бероева словно бы натыкались на стену. Однажды ему почти удалось разговорить сержанта, но тот весьма некстати решил прервать беседу, а может, проблема в том, что Строев ничего толком и не знал?

Синица вел Дениса сквозь толпы народа, наводнившего рынок, к крытому торговому центру. Они спустились по лестнице в цокольный этаж, и Синица, как султан, демонстрирующий свои владения иностранному послу, театральным жестом обвел небольшое помещение, заставленное столиками, сказал:

– Ну, вот оно!

На первый взгляд кафе не производило большого впечатления, хотя было достаточно уютным. Тихие китаянки в национальных костюмах неслышно сновали между столиками с приклеенными на круглых лицах улыбками, словно балетные танцовщицы, мелко перебирая ногами под длинными юбками. В этот субботний день посетителей оказалось полно, причем как китайцев, так и русских, с удовольствием уминающих блюда восточной кухни.

– Да здесь же яблоку негде упасть! – пробормотал Денис, оглядываясь вокруг в тщетной попытке обнаружить хотя бы одно свободное место.

– Погоди, – успокаивающе сказал Синица, шаря взглядом по залу. – О, вот она!

Его рука взлетела вверх, привлекая внимание крошечной девочки в темно-синем шелковом наряде, затейливо расшитом цветами и птицами. Ее лицо осветилось широкой улыбкой, и она засеменила в их направлении, ловко балансируя среди официантов и посетителей и с проворством заправского акробата увертываясь от отодвигаемых стульев. По мере приближения китаянки Денис с удивлением отметил, что она отнюдь не ребенок, просто маленький рост и хрупкая фигурка производили обманчивое впечатление. Трудно было определить возраст девушки, которую подозвал Синица, но ее лицо, похожее на личико фарфоровой статуэтки, поразило Дениса тонкостью черт.

– Привет, – сказала она, дружелюбно улыбаясь Синице. Затем ее взгляд переместился на Дениса. В ее глазах промелькнула тревога и одновременно некое подобие восхищения, которое маленькие люди частенько испытывают в компании высоких, намного превосходящих их физически. – Это твоя… друг?

Девушка говорила почти без акцента, но слегка коверкая слова.

– Денис, познакомься: это Цинджао, или просто Цин, дочка владельца этого кафе, господина Ма.

– Очень приятно, – смущенно отозвался Денис, не зная, как реагировать на столь церемонное представление.

– Моя тоже, – кивнула Цин, слегка краснея, и Денис с удивлением убедился, что представители желтокожей расы тоже, оказывается, умеют это делать, причем получается это у них вполне себе мило – во всяком случае, у Цин. – Вам нужна столик, да? – задала она вопрос Синице. – Сейчас что-нибудь придумается!

И Цин быстро засеменила в подсобку.

– А у тебя, как я погляжу, обширные связи! – усмехнулся Денис, с большим интересом разглядывая приятеля. Он-то полагал парня бесполезным человеком, нуждающимся в постоянной опеке. А вот, гляди ж ты, он общается с китайцами, как будто поднаторел на дипломатическом поприще – нет, воистину Синица вовсе не открытая книга, как поначалу полагал Денис. Через пару минут Цин появилась в сопровождении высокого симпатичного китайца. Денис отметил про себя, что среди остальных представителей данной национальности этот выглядел настоящим гигантом: он был одного роста с ним самим, если не выше. На взгляд Дениса, белоснежный передник смотрелся на китайце странновато – ему гораздо больше подошло бы кимоно и черный пояс, но, как говорится, пути Господни неисповедимы.

– Господин Ли показать вам, куда пройти, – улыбаясь, сказала Цин, кивая на высокого спутника. – У нас есть приват-зона, и она сейчас свободен. Я скоро подойти!

Видимо, господин Ли по-русски не говорил и не понимал, потому что лишь кивал и улыбался, ведя ребят по узкому коридору. Неожиданно коридор закончился, и их сопровождающий, отступив, указал рукой на небольшое помещение, что-то произнеся по-китайски. К изумлению Дениса, Синица поклонился и тоже что-то сказал – на том же языке!

– Ты знаешь китайский?! – спросил он возбужденно, когда они уселись на мягкие диваны, расположенные по обе стороны длинного деревянного стола.

– Так, пару слов, – скромно ответил Синица, краснея, будто его только что обвинили в измене родине.

– А с этой Цин-то ты как познакомился? – спросил Денис, решив, что отныне не станет больше судить о книге по обложке.

– К ней на рынке пристали двое наших парней. Понимаешь, китайцы тут стараются с местными не ссориться – все-таки они здесь пришлые люди, да и военных в городе полно. Ну вот, пока она металась, я тут и подвернулся.

– Защитил ее, что ли?

– Ну, не один: по счастью, Строев тоже со мной был.

– Он же китайцев терпеть не может!

– Все дело в Изюбре, – пожал плечами Синица. – Сам знаешь, для сержанта его слова – и Коран, и Библия, и Тора, а Изюбр всегда говорит, чтобы солдаты не смели с гражданским населением задираться – особенно с китайцами, потому как это попахивает дипломатическими проблемами, а нам это совершенно ни к чему. Поэтому Строев согласился подмогнуть мне в отношении Цин. Хорошо еще, те двое были обычными срочниками, а не контрактниками, иначе черта с два удался бы этот фортель, ведь они ни бога, ни черта не боятся, эти засранцы крыласовские!

Да уж, Строев с ними и связываться бы не стал, как пить дать! Странное дело получается, застава вроде бы одна и та же, подчиняется одному человеку, Акиньшину, а с этой путаницей с контрактниками и призывниками выходит, что она разделена на два лагеря. Денис нутром чуял, что ему не разобраться с гибелью солдат, если не покопаться среди людей Крыласова, но как это сделать, ведь они держатся особняком, считая себя белой костью! Что, если в ситуации замешаны именно контрактники, ведь у Бероева, по крайней мере, отношения с ними не ладились? И чтобы не нарушить запланированный перевод заставы на комплектацию профессиональными военными, начальство пытается замолчать данный факт?

– У ваша все хорошо? – спросила Цин, неслышно возникнув прямо из воздуха рядом со столиком. – Заказываем?

– Мне как обычно, – широко улыбнулся девушке Синица. – А моему другу…

– Мне – как ему, – быстро сказал Денис, решив, что, раз уж местная кухня не убила хилого Синицу, то и ему придется по зубам. Он испытывал сильное чувство голода и не собирался еще полчаса разбираться в тонкостях меню.

Не переставая улыбаться, Цин кивнула и пошла выполнять заказ. У двери она обернулась, смерив Дениса восхищенным взглядом.