— Наш противник настолько смехотворен, что мы можем не замечать его присутствия. Как неразумные варвары могут отвлекать Царя Царей от его земных радостей?

— Да здравствует Вавилон!

— Слава Великому Валтасару! — и тысячи слуг в припадке вакхического раболепия обнажили свои мечи.

В этот момент в зале появился окровавленный вавилонский воин, который упал перед Валтасаром, успев сказать только одно:

— О Великий, твой Вавилон пал.

В этот же момент двери в тронный зал распахнулись, и тысячи персов в желтых одеждах с кривыми мечами бросились на Валтасара.

— Вот он! — закричали персы. — Убейте его!

Макс почувствовал опасность всем телом, выхватил меч и бросился защищать Царя. Персы сметали пьяных вавилонских воинов. И вот очередь дошла до Макса. Две сотни персов мгновенно окружили их. Первый меч поразил Валтасара, второй вонзили Максу в сердце. И вдруг все исчезло, и он услышал голос в абсолютной тишине:

И царь схватил святой сосуд.

«Вина!» Вино до края льют.

Его до дна он осушил

И с пеной у рта возгласил:

«Во прах, Егова, твой алтарь!

Я в Вавилоне Бог и Царь!»

Лишь с уст сорвался дерзкий клик,

Вдруг трепет в грудь царя проник,

Кругом угас немолчный смех,

И страх, и холод обнял всех.

В глуби чертога на стене

Рука явилась — вся в огне…

И пишет, пишет. Под перстом

Слова текут живым огнем.

Макс проснулся резко, дневной свет больно резанул по глазам, сердце стучало так, как будто вот-вот собиралось выпрыгнуть. Пульс был такой, что Макс еле дышал. Он с трудом вспомнил, где находится. Сон напугал его своей реалистичностью. Он никак не мог прийти в себя, физически чувствуя боль от меча. Но еще ужаснее были эти стихи: откуда он их знает, или ему приснилось, что он их знает?

Макс побежал в ванную и облил себя холодной водой. Он ничего не чувствовал. Мозг не приходил в реальность, картинка с Валтасаром как будто застряла в его сознании, а стихи довершали картину полного провала во времени.

— Да нет, так не бывает, неужели я схожу с ума? Во что я погрузился? Ищу какие-то тайны. Потерял нить с реальностью, озлобился на женщин, не знаю, что с отцом. Я совсем выжил из ума. Мама, спаси меня, мама.

В номере зазвонил телефон. Макс обрадовался как никогда и схватил трубку.

— Как ты спал, сынок?

— Мама, господи, это ты. Как хорошо, что ты позвонила.

— Что случилось?

— Лучше не спрашивай, я не спал, я был в аду.

— Макси, ты меня пугаешь.

— Эти тайны сведут меня в сумасшедший дом, я всю ночь видел пиры Валтасара, и меня проткнули мечом.

— Сынок, но это всего лишь сон.

— Мама, если мне и сегодня приснится такой сон, я…

— Ну что ты, мальчик мой, ты просто слишком переживаешь за своего отца.

— Мама, отца в этом сне не было, и вообще мне все это осточертело, я не хочу никого искать, ничего разгадывать. Я хочу жену, детей и делать свое вино. Зачем он впутал меня в это?

— Макси, успокойся, ты видел всего лишь сон, нельзя так реагировать.

— Ладно, посмотрим, что будет сегодня, возможно, это твоя Италия так действует на меня, — Макс замолчал, потом безучастно спросил:

— А ты как?

— Я хочу остаться на пару дней.

— Зачем?

— Я давно не была дома.

— Хорошо, но, может, ты мне расскажешь, кто такой этот Луиджи.

— Это друг детства.

— Мама, он мне не показался другом твоего детства.

— Ты не имеешь права допрашивать мать.

— Мама, — смягчился Макс, — я тебя не допрашиваю, я просто хочу знать, кто это.

— Ну какая разница?

— Для меня теперь большая, я, оказывается, о вас с отцом много чего не знаю, вернее, вообще ничего не знаю.

— Это все прошлое, сынок.

— Мама, но это прошлое вторгается в мою жизнь! Я всегда думал, что мы семья, а теперь отец исчез в неизвестном направлении, а ты вдруг встречаешь друга детства, который смотрит на тебя неравнодушными глазами.

— Хорошо, я потом тебе все расскажу.

— Мама, я не хочу потом, пожалуйста, расскажи мне сейчас.

Моника долго молчала в трубку.

— Мама, прошу тебя.

— Ты же знаешь, что Арсен женил твоего отца на мне насильно.

— Да, но я думал, что вы потом полюбили друг друга.

— Я да, но не он.

— Мама, что ты такое говоришь!

— Ты забыл, где он сейчас.

— Да, но может быть…

— Нет, сынок, не может, он был хорошим мужем и остается твоим отцом, но я всегда знала, что он уйдет от меня, когда Арсена не станет.

— Ну хорошо, а при чем тут этот Луиджи?

— Он был моим женихом.

— Кем?

— Сынок, я была помолвлена, но потом наши отцы разругались, и меня отдали в жены Грегуару.

— Вот это да.

— У твоего отца тоже была невеста.

— И почему вы все это терпели?

— Так было принято.

— А почему он вдруг оказался здесь? Слишком странное совпадение.

— Макси, Италия — не слишком большая страна, да и потом Луиджи — тоже винодел по профессии, вот и все совпадения.

— Что значит по профессии?

— У его семьи нет виноградников, он работает по контракту.

— И что ты будешь делать дальше?

— Останусь на несколько дней, а потом вернусь во Францию.

— И ты не хочешь остаться здесь?

— Нет, моя жизнь прожита, мой дом теперь и навсегда в Бордо.

— Хорошо, мам, прости меня.

— Ты поедешь искать отца.

— Мама, а если он не хочет, чтобы мы его искали.

— Тогда бы он не оставлял тебе записку.

— Ты уверена, что он уехал именно в Чили?

— Да, уверена.

Теперь Макс был совсем одинок. Отец сбежал в Чили, Мать встретила старого знакомого на своей родине, Анлор — глупая чужая девчонка. Все бросили его. Макс не знал, что делать. Силы покидали его. Он еле вставал утром с постели и заставлял себя делать завтрак. Дед умер при загадочных обстоятельствах. Жизнь начала разваливаться на массу мелких проблем, которые никак не складывались в единое целое. Что делать сейчас, куда лететь или ехать? Почему отец молчит, и чего он ждет от него?