На стенах крепости столпились лучники и копейщики, но град стрел не заставил дрогнуть Детей Котла. И хотя каждая попадала в цель, враги упорно продвигались вперед, останавливаясь лишь для того, чтобы вытащить стрелу из своего бескровного тела. На их лицах не было ни боли, ни гнева; ни единого выкрика или победного вопля не сорвалось с их губ. Они пришли из Аннуина, как из могилы; их предназначением было нести смерть; они были безжалостны и бесстрастны, как их безжизненные лица.

Под ударами стенобитного орудия ворота застонали и задрожали тяжелые створки. Массивные петли ослабли, эхо ударов дрожью прокатилось по крепости. Ворота Каер Датил пошатнулись и рухнули. Зажатые между двумя рядами воинов Придери, Сыновья Дон тщетно пытались пробиться к крепости. Рыдая от бессильной ярости, Тарен видел, как Дети Котла беспрепятственно вошли в проломленные ворота.

Перед ними стоял Верховный король Мат. Он был облачен в цвета Королевского Дома, опоясан звеньями золотой цепи, на голове его сияла Золотая Корона Дон. Белый, тонкой шерсти плащ скорбно окутывал его высокую фигуру, словно могильный саван. Его иссохшая рука сжимала обнаженный меч.

Бессмертные воины Аннуина остановились, словно что-то смутно припоминая. Но лишь мгновение длилось их замешательство, и они двинулись вперед. Поле битвы теперь было безмолвно. Благоговейная тишина воцарилась среди воинов Придери. Верховный король не шевельнулся и тогда, когда Дети Котла подошли вплотную. Без страха глядя на мертвых воинов, он гордо, с величаво поднятой головой, вознес свой меч и слабыми старческими руками обрушил его на голову бледного врага. Воин отбил удар и с размаха рубанул старика. Король Мат зашатался и упал на одно колено. Безмолвные воины двинулись дальше, разя защитников крепости. Тарен закрыл лицо руками и в слезах отвернулся, когда Мат, сын Матонви, упал, а Дети Котла железными башмаками прошли по его безжизненному телу. За дальними холмами раскатился звук охотничьего рога, и громадная тень, казалось, закрыла небо над крепостью.

Следом за Детьми Котла через взломанные ворота вступили воины Придери. Другая часть его армии теснила остатки армии Гвидиона в горы, рассеивая их среди заснеженных лощин. Из Каер Датил послышались новые удары тарана, крушащего стены. Языки пламени взвились над Тронным залом, над Залом Знаний, а над Средней Башней уже реял и бился на ветру багряный сокол Придери.

Рядом с ним, закрывая садящееся солнце, расправлялось черное знамя Арауна, короля Аннуина.

Каер Датил пал.

Всю ночь продолжались разрушения, и к утру Каер Датил лежал в руинах. Языки пламени плясали там, где недавно высились величественные здания. Тяжелые мечи и топоры Детей Котла свалили лиственничную рощу подле курганов славы. В алых рассветных лучах поверженные стены как будто истекали кровью.

Армия Придери оттеснила защитников крепости в холмы к востоку от Каер Датил, не дав им даже похоронить убитых. Здесь, в суматохе временного лагеря, друзья встретились вновь. Верный Гурги все еще прижимал к груди знамя Белой Свиньи, хотя древко было сломано, а вышитая эмблема исполосована острыми мечами. Ллиан, а рядом с ней Ффлеуддур растянулись в жалком убежище за каменным выступом. Хвост гигантской кошки все еще нервно подергивался, а желтые глаза горели яростью. Хевидд Кузнец молча разводил костер, а Тарен, Эйлонви и Колл пытались согреться у огня. Ллассар, хотя и тяжко раненный, все же выжил в круговерти битвы, однако немало воинов коммотов остались лежать на поле битвы. И среди этих безмолвных тел был Ллонио, сын Ллонвена.

В числе немногих спасшихся из крепости был и коротышка Глеу. Воин Дон нашел его, потерянного и ошеломленного, за стеной и привел в лагерь на холмах. Бывший великан до слез обрадовался встрече со спутниками, но так трясся от страха, что еле-еле пробормотал несколько слов. Кутаясь в разорванный плащ, Глеу съежился рядом с костром и обхватил голову руками.

Гвидион одиноко стоял на гребне холма. Взгляд его был прикован к столбу черного дыма, растекавшегося в небе над развалинами Каер Датил. Наконец он отвернулся от этого ужасного зрелища и приказал собраться всем уцелевшим воинам. Талиесин подошел и стал рядом с ним. В руках у него была арфа Ффлеуддура. Главный Бард запел погребальную песнь. Среди черных сосен возносился его печальный протяжный голос, но в этой печали не было безысходности. Струны арфы рыдали, однако в их стенаниях уже рождалась и крепла мелодия жизни, борьбы и надежды.

Когда последняя нота растаяла в воздухе, Талиесин поднял голову и тихо заговорил:

– Каждый рухнувший камень Каер Датил станет надгробным памятником, а вся долина будет местом упокоения Мата, сына Матонви, и всех наших павших воинов. Однако Верховный король жив. Я чту его и каждого, кто стоит рядом с ним. – Он повернулся к Гвидиону и низко поклонился.

Воины подняли мечи и единым хором выкликнули имя нового короля Придайна.

Гвидион подозвал спутников к себе.

– Мы встретились лишь для того, чтобы разойтись, – сказал он. – Победа Придери оставила нам одну надежду и один выбор. Хотя гонцы несут королю Смойту и северным лордам весть о нашем поражении, мы не можем медлить и ждать их помощи. То, что нам следует сделать, нужно делать сейчас. Даже войско, вдесятеро превосходящее силы Придери, не сможет противостоять Детям Котла. Против них можно бросать армию за армией, но это лишь увеличит число убитых.

Гвидион хмуро, но ободряюще улыбнулся.

– И все же пусть малая, но надежда есть. Никогда еще Араун не посылал так много своих бессмертных воинов за границы Аннуина. Он пошел на большой риск, желая добиться большой победы. И он победил. Но его триумф может стать и его концом. Аннуин без охраняющих его Детей Котла открыт для нападения. Араун сам ослабил себя. И мы должны воспользоваться этим и атаковать зверя в его собственном логове.

– Ты думаешь, Аннуин не охраняется? – быстро спросил Тарен. – Разве у Арауна нет других защитников?

– Там наверняка есть обычные, смертные воины, – ответил Гвидион, – и, возможно, отряд Охотников. Но у нас достаточно сил, чтобы их одолеть. Если, конечно, Дети Котла не успеют прийти им на помощь.

Лицо Гвидиона, иссеченное шрамами, в засохших пятнах крови, сейчас было каменно-неподвижным.

– Но они не должны дойти до Аннуина. Их сила уменьшается тем скорее, чем дольше они остаются вне владений Арауна. И мы любой ценой должны задерживать их, поворачивать назад на всех дорогах, которыми они пойдут.

Колл согласно кивнул.

– Это и впрямь наша единственная надежда, – вставил он. – И действовать надо быстро, поскольку они постараются скорее вернуться к своему хозяину. Но сможем ли мы опередить их в пути? Сумеем ли мы одновременно остановить их и атаковать Аннуин?

– Нет, если будем продвигаться единой армией, – сказал Гвидион. – Вместо этого мы разделимся на два отряда. Первому – и меньшему – дадим столько лошадей, сколько потребуется, и поручим ему преследовать Детей Котла. Второй двинется в долину Кинваэль и пойдет по берегу реки на север. Долина ровная, и, если идти скорым шагом, до моря можно добраться не более чем за два дня.