- Ничего, селяне встают до рассвета, я успею с ними побеседовать и вернуться.

- Буду очень тебе обязан, - с тяжелым вздохом признался архимаг. - Кладовки, адепты, «челобитчики»... когда уже наконец пришлют постоянного директора?! Тут же уйду с ловчей бригадой на два... нет, три месяца!

- И будут вам комары, упыри, загрызни...- услужливо подсказала я.

- Их, по крайней мере, убивать можно!

Последние слова Ксандра утонули в диком реве, воплях и совсем уж непонятном клокотании с присвистом, как будто на заднем дворе Школы испытали огромные меха.

На сей раз к окну рванулись все трое. К моему разочарованию, левый край стола откидывался вверх, так что полюбоваться на архимага на четвереньках мне не удалось. Зато двор был затоплен клубящимся пламенем чуть ли не до верхушки забора, радуя глаз всеми оттенками красного и желтого.

Огонь быстро сменился дымом, из которого галопом вылетели целые и невредимые адепты. За одним из них грохотала связка горшков.

Дракон лежал в той же позе, довольно жмурясь и повиливая хвостом.

- Верес, - слабым голосом окликнул Ксандр, - хочешь, я порекомендую тебя Совету Ковена?

- Лучше на месте убейте, - с чувством сказал колдун, поскорее уводя меня из кабинета.

* * *

Когда мы, утомленные и оголодавшие после осмотра Школы, подошли к дверям столовой, обеденное время давно миновало. Вересу пришлось долго стучаться и доказывать, что он не обнаглевший адепт, а преподаватель, который имеет право потребовать кусок своего нелегкого хлеба хоть посреди ночи. Я успела в подробностях рассмотреть кадку с чахлым фикусом, стоявшую слева от дверей, и - справа - неряшливое чучело грифона с раскинутыми крыльями и оскаленной пастью, в которую чья-то отзывчивая рука положила огрызок яблока.

- А это для достоверности? - Я потрогала цепь, соединявшую ошейник твари с кольцом в стене.

- Нет, - Верес виновато поглядел на грифона, - это чтобы его адепты не унесли.

- Такое здоровенное? - усомнилась я. - Оно и в дверь-то не пролезет.

- О-о, ты плохо их знаешь! Эти умельцы даже дракона способны уволочь - ради удовольствия ночью поставить его в коридоре напротив двери «любимого» преподавателя... Только на моей памяти это чучело крали трижды.

- А на совести? - ехидно поинтересовалась я, но тут нам наконец открыли.

Столовая, уже убранная и вымытая, оказалась в нашем полном распоряжении. Как и огромные кастрюли с первым, вторым и киселем. Самостоятельно пошуровав в них черпаками, мы устроились за преподавательским столиком возле кухни, откуда доносился деловитый звон посуды и голоса мойщиц.

Вороватых адептов можно было понять: чуть теплая котлета отличалась от картофельного пюре только цветом, а в огурце хрустела не мякоть, а созревшие семечки. Но меня, за ребенком и работой едва успевавшую поджарить себе яичницу, и Вереса, в походах неделями перебивавшегося сухарями, школьное меню вполне устроило. Хотя на кладовку мы оба поглядывали с неприкрытым вожделением. Пробивавшиеся сквозь дверь запахи дразнили нос, однако в петлях здоровенным кукишем висел замок.

- Интересно, как воры умудряются раз за разом его открывать? Магией?

- Она здесь не действует, защитные заклинания встроены на уровне каменной кладки, еще при постройке здания. Обойти их не сможет даже Ксандр. - Верес, тоже заскучавший над пустой тарелкой, встал и подошел к двери. Задумчиво колупнул ногтем замочную скважину. - У тебя шпильки нет?

Дурное дело не только нехитрое, но и заразное. Убедившись, что с кухни нас не видать, я осторожно сняла со стены портрет какого-то бородатого мужика и рывком выдернула освободившийся гвоздь.

- Пойдет?

- В самый раз.

Через несколько минут упоенного ковыряния в замке звонко щелкнуло, из скважины посыпались искры, Вереса отбросило назад и распластало по полу.

- Заговоренный, - глубокомысленно заметил мужчина, поднося к лицу оплавившийся гвоздь.

Из кухни выскочил повар, бешено вращая глазами и топориком для отбивки мяса.

- У вас тут портрет упал, - неубедительно сообщила я, прикрываясь оным. С другой стороны холста обнаружился криво накарябанный стишок, из которого я заключила, что бородач угодил в портретные классики еще при жизни. Причем его методику преподавания адепты не оценили.

Увидев нас, да еще в таком портретно-половом виде, гном растерялся и остановился.

- Все нормально, мы проводим следственный эксперимент, - невозмутимо сообщил Верес, поднимаясь и втыкая гвоздь на место. - Не могли бы вы открыть нам кладовку?

- А раньше попросить нельзя было? - буркнул повар, с неохотой опуская топорик. Ключ от кухонной сокровищницы болтался у гнома на поясе, завязанном на такой хитрый узел, что распутывать его пришлось минут десять.

Кладовка оказалась большим, полупустым и сыроватым помещением. Верес прошелся вдоль стен, зачем-то простукивая лари и бочки. В парочку даже заглянул. Повар тенью следовал за ним, на всякий случай держа топорик наготове.

Разумеется, ничего интересного колдун не нашел (после Ксандра-то!) и, бросив алчный взгляд на сохнущие под потолком колбасы, поблагодарил «гостеприимного» хозяина и покинул столовую.

Дверь за нами хлопнула так, что фикус закачался.

- Прекрасно! - оптимистично заключил Верес. - Наш коварный план удался. Пока я отвлекал стража сыров, ты похитила из столовой бесценный раритет с автографом самой Катиссы!

Я спохватилась, что до сих пор держу портрет в руках, и смущенно прислонила его к грифону.

- Она действительно не любила алхимию?

- До сих пор ненавидит. Что не помешало ей подобрать такой состав чернил, что вывести эту надпись, не протерев в картине дырку, невозможно.

Вахтер, не отрываясь от книги, перевернул песочные часы и звякнул в бронзовый колокольчик. В коридоре снова стало шумно и тесно.

- Магистр Шаккарский, а к вам можно будет на пересдачу прийти? - подскочил к Вересу темноволосый парнишка лет пятнадцати.

- Так ведь до зачета еще две недели, - удивился колдун.

- Это я так, на всякий случай, - туманно пояснил адепт. - А сколько раз пересдавать можно?

- А ты учить «на всякий случай» не пробовал? - ехидно поинтересовалась я.

Адепт озадаченно поскреб в затылке. Видимо, этот способ сдачи зачетов был ему в новинку.

- Боги, неужели я был таким же? - пробормотал Верес ему вслед.

- Ты и сейчас такой, - утешила я его. - Магистр называется: не смог заговоренный замок от обычного отличить!

- Я отличил, - безмятежно возразил Верес.

- Ага - с помощью гвоздя!

- Нет, раньше. Но поскольку колдовать в кухне нельзя, пришлось спровоцировать защитное заклинание, чтобы выяснить, как оно работает и как быстро прибежит повар.