И вот, казалось бы, какое мне дело до странной птицы, умудрившейся неизвестно как проникнуть в подземный лабиринт в самый разгар испытания? Тем более, гастрономического интереса к ней у дракона точно нет — мистические звери питаются исключительно магией. Наверное, незваный гость нарушил границы территории или пытался к гнезду подобраться, вот ящер и возмутился. Мне не о пернатом надо думать, а о том, как со здешним хозяином договориться, убедить его отдать чешуйку. Если я сейчас вмешаюсь, ему это точно не понравится, и о любых договоренностях можно сразу забыть.

«У меня есть цель, план, важное задание, и оно важнее всего», — повторяла про себя, словно заклинание.

Но стоило увидеть, как эта мелкая серость, жалобно попискивая, прижимается к полу, и сердце тут же протестующе сжалось, а к горлу подступил удушливый комок. Не люблю, когда нападают на слабых и беззащитных, тех, кто не способен дать отпор.

Дракон тем временем взлетел выше, изогнулся, будто готовился атаковать. Воробей еще больше встопорщил перья, заметался вдоль стены, отчаянно вереща, и доводы рассудка окончательно выветрились у меня из головы.

Я прекрасно осознавала, чем рискую, но не могла позволить зверю обидеть мелкого. Просто не могла. Все внутри протестовало против этого. И я шагнула вперед, заслоняя собой пернатого.

— Нет!

Дракон изумленно качнулся, прищурился внимательно, оценивающе. Птиц тут же бросился ко мне, засуетился где-то в ногах, пытаясь спрятаться.

Нагнулась, подняла воробейку, прижала к себе. Произнесла чуть громче:

— Не трогай его.

Хозяин хрустальной пещеры молчал. Смотрел вопросительно и, как мне показалось, немного ехидно, но с места не сдвинулся, и я, ободренная этим, снова заговорила, стараясь, чтобы голос звучал, по возможности, спокойно и убедительно:

— Если он тебя чем-то разозлил, то исключительно по незнанию. По ошибке… Случайно… Он же еще совсем маленький… — тут я вспомнила, что и дракоша у нас вроде как новорожденный, так что это точно не аргумент. Сбилась и торопливо закончила: — Я его заберу с собой и выпущу в Лесу, далеко отсюда. Он тебе больше не помешает.

Зверь поморщился, явно не доверяя ничем не подтвержденным обещаниям, мотнул рогатой головой, отчего грива засияла величественно, тревожно-предупреждающе, и наклонился к моим рукам. Воробей беспокойно зашевелился, заскребся.

Отступила, на всякий случай, и, не отводя взгляда от дракона, выпалила:

— Я ведь пришла раньше других и, по традиции, имею право обратиться с просьбой. Верно? Так вот… Отпусти его, пожалуйста.

В коридоре повисла недоуменная тишина. Да я и сама, на месте этого существа, удивилась бы, если бы ко мне явилась какая-то девица, долго и подробно рассказывала о своих проблемах, а закончила бы вот таким пожеланием. Зверь даже моргнул озадаченно.

— Ты действительно этого хочешь? — громыхнуло у меня в сознании.

Я?..

«Я хочу чешуйку, чтобы разжечь искру. Хочу свободы и независимости. Домой хочу, в свой мир. Или жить в этом, если иначе не получится, но так, как сама выберу, а не как пожелает глава клана или кто-то другой», — так и рвалось с языка.

Но в моих ладонях быстро-быстро билось маленькое сердце — судорожно, испуганно. Пернатый будто чувствовал, что решается его судьба, и я, не колеблясь ни секунды, подтвердила:

— Да. Именно этого.

Дракон ударил хвостом, на миг словно размазался в воздухе огромным серо-зеленым облаком. Потом снова материализовался во всей своей впечатляющей магической красоте. И когда, казалось, он готов был уже ответить, воробей вдруг резко рванулся из моих рук, выпорхнул наружу и, подлетев к крылатому исполину, со всей дури нагло клюнул его в грудь.

Громадный зверь шумно фыркнул, по шкуре побежали волны сине-зеленого пламени, и на том месте, куда метил воробей, проступила ослепительно сверкающая алмазная пластинка…

Нет, чешуйка. Похоже, та самая… первая.

А птиц не отставал, порхал возле ящера — совсем крошечный на его фоне — и продолжал бесстрашно долбить клювом. При этом еще и верещал что-то. Требовательно, взволнованно. Его оппонент мотал мордой, отмахиваясь от пернатой мелочи, как от назойливой мухи, пару раз клацнул зубами, пытаясь его достать, но воробей ловко увернулся, с быстротой молнии метнулся ко мне, юркнул в карман и затаился там.

Я сделала шаг назад…

Еще один…

Эх… Будь что будет.

Уставилась в изумрудно-зеленые, яростно пылающие глаза, покачала отрицательно головой.

— Он мой!

Сказала и поразилась, насколько искренне прозвучали эти слова.

Мой воробей. И точка.

Зверь задумчиво хмыкнул. Помедлил мгновение, а потом прижал лапы к груди, осторожно вынул пластинку и протянул мне.

Отдает чещуйку? Но почему? Я даже не успела попросить. И вообще…

Выпрямилась, зажала карман рукой и на всякий случай уточнила:

— На птицу не поменяю.

Птах одобрительно чирикнул. А дракон вдруг оскалился, глумливо так, почти весело. Подмигнул ярко-зеленым глазом, разжал лапы и поднес чешуйку почти к самому моему лицу.

Бери, мол, пока дают.

Ну, если так…

Сложила ладони лодочкой — бесценный дар полагалось принимать двумя руками. Склонила голову, произнесла благодарно:

— Куур латт фэйкро.

И… А вот взять артефакт я не успела — все опять испортил воробей. Выскользнул из своего убежища, ловко вклинился между мной и драконом, схватил пластину, отлетел в сторону, с деловым видом разложил добычу на полу и попытался отодрать кусочек.

Ну, это уже слишком!

— Эй, — окликнула я наглого воришку. — Между прочим, подарок мой.

Пернатый вскинул голову, взглянул печально, даже укоризненно, и мне сразу стало не по себе. Вон он какой хилый и несчастный, а чешуйка, кроме всего прочего, обладает сильнейшими целебными свойствами…

— Мне не жалко, — заверила поспешно. — Можешь взять… чуть-чуть. Только осторожно. С краю. Нам обоим хватит.

Зверь снова зафыркал — то ли смеялся, то ли собирался что-то сказать, — но тут в соседнем зале, там, где находилось гнездо, послышались шаги.

Дракон мгновенно взвился к потолку и исчез, цветным туманом растворившись в воздухе. Птиц покосился на меня, подхватил чешуйку и снова юркнул на облюбованное место — в карман.

А я, поколебавшись мгновение, на цыпочках прокралась к арке и, затаив дыхание, осторожно выглянула. Хотя можно было не смотреть, я уже и так знала, кого увижу.

Фарн и Граэм.

Не успела уйти. Они все-таки меня догнали.

К счастью, лорды не догадывались, что я нахожусь поблизости. О том, что чешуйка угодила в цепкие лапы залетного воробья и им не достанется, ни один из них также не подозревал. По крайней мере, пока. Все внимание мужчин сосредоточилось исключительно на драконе.