Санёк всё это помнил и понимал. И понимал, что мастер адаптации прав. Игры викингов были чертовски обольстительны. И Санёк искренне обрадовался, когда Хрогнир выбрал его, а не Свиди в качестве спутника. Радовался не как игрок Александр Первенцев, который предпочитает быть в центре событий, а не вдали от них, а именно как дренг Сандар. Ярл его отличил!

Хорошо это или плохо? Санёк не мог сказать определенно.

А вот то, что хирдманы, оставшиеся на «Слейпнире», ведать не ведают о замысле Хрогнира, – это нехорошо. А то, что предупредить их скорее всего не удастся, совсем плохо. Надежда только на сообразительность Кетильфаста и боевую выучку ярловой дружины. А как поведут себя ливы, увидав что «сконцев» втрое больше, чем утверждал ярл? Не захотят ли первым делом прикончить сомнительных союзников?

Оружия у ярла и Санька не было. Разумная предосторожность. Доверия к северянам у ливов – ни на медную монетку.

Однако Хрогнир был спокоен, как слон. Болтал как ни в чем не бывало. Рассказывал, каким пыткам намерен подвергнуть сконцев после победы, игнорируя переглядку ливов, в которой отчетливо читались другие планы. Ярл подшучивал над хмурым Саньком: мол, молодой опасается грядущей битвы, а вот мы – к пляске копий привычные.

«Ничего я не опасаюсь!» – возражал Санёк чересчур эмоционально, вызывая ухмылки опытных воинов… Коих в команде была едва ли треть. Остальные – молодежь. Еще более зеленая, чем свежепринятые дренги Хрогнира. Эти тоже хихикали, косились на Санька… Тот делал вид, что сердится. Подыгрывал. Это хорошо, что среди ливов много «зелени». В поселке осталось с десяток бойцов пусть и в годах, но явно поопытнее. Они рвались в бой, но лидер не позволил. Поселок тоже защищать надо, ведь добра в нем немало. В этом Санёк убедился во время общей трапезы, когда разглядывал висевшее на стенах оружие. Он уже знал, что существует прямая связь между качеством оружия и содержимым кладовых. У ливов было чем поживиться. Неудивительно. Они уже не первый год грабили других, а их самих пока что никто за вымя не пощупал.

Сюрприз! «Слейпнир» они увидели раньше, чем ожидали. Драккар стоял на якоре недалеко от левого берега, прикрывшись маленьким лесистым островком.

Неожиданность. Пожалуй, неплохая, потому что у Гедгаудаса не было времени выслать разведчиков. И вообще ни на что не было времени. В том числе и на надевание доспехов.

А что плохо, так это то, что ливам сразу стало ясно: во-первых, перед ними не купеческий кнорр, а полноценный боевой драккар, команда которого куда больше. И все – в готовности. Весла хирдманов погрузились в воду, едва корабль ливов показался из-за острова.

Ярл, как обычно, начал первым. Выдернул из-за пояса стоявшего рядом секиру:

– Гедгаудас!

Лив развернулся. Рожа перекошена, рука рвет из ножен меч…

– Не люблю в спину бить, – сообщил ярл и всадил секиру в переносицу вождя ливов.

Всадил правой, вырвал левой, потому что правой перехватил Гедгаудасов меч.

Все это заняло у него секунд пять. Санёк же – тормознул. Примерно столько же ему понадобилось лишь для того, чтобы осознать: от ярла его отделяет шагов десять и на каждом шагу – минимум по паре ливов. А вокруг Санька вообще столпотворение.

И что особенно удачно: ливы оказались еще большими тормозами, чем Санёк. Ярл уже отпихнул оседавшего Гедгаудаса, срубил еще одного лива, в грудь другого метнул секиру, сорвал с борта щит и занял оборонительную позицию на носу… А ливы еще переваривали происходящее. Лишь двое или трое похватали щиты и…

Доспехов на Саньке не было. То есть ничто не мешало оттолкнуть ближайшего лива, сигануть в воду… Мысль мелькнула и исчезла. Быстрее, чем в руках Санька оказались ножи. Их ливы не отобрали. Нож здесь оружием воина не считался. Да, им можно убить, но убить можно и камнем. Против боевого оружия нож – ничто.

Так считали не только ливы и были, безусловно, правы. Против доспешного вооруженного мечом или копьем воина – с ножиком? Вот потеха.

Да только ливы вокруг Санька были в обычных рубахах, вдобавок большинство – новички, которым орудовать в такой тесноте копьем или секирой – неудобно и непривычно. Особенно если противник один и движется очень быстро. Так быстро, что рубанешь его, а угодишь по своему.

Та часть Санька, которая оживала, едва у него в руках оказывалась пара ножей, взвизгнула от радости. Три шага вперед, семь коротких взмахов, брызги крови на лице… Поворот. Еще три шага… Сбившиеся в кучу, тычущие оружием ливы – не помеха. Тело само вписывалось в просветы, взятые обратным хватом ножи описывали четкие кривые, взрезая плоть, ныряя под выставленное оружие и державшие его руки, взрезая сухожилия, вскрывая шеи… Похоже, искусство убивать, обретенное после приема злого зелья Мертвого Деда, было «заточено» именно под такую ситуацию: один – против бездоспешной толпы…

И нельзя сказать, что Санёк был настолько уж быстрее ливов. Не быстрее. Организованнее. Ну и, отчасти, везение. Бойцы поопытнее кинулись убивать ярла. Саньку досталась та самая молодежь, которая хихикала, когда Хрогнир намекал на Санькину трусость. А теперь Санёк резал их, как волк – домашних собачек.

Нет, ливы не были домашними песиками. Не случись всё так внезапно, они вполне могли бы отреагировать правильно, и тогда шансов бы не было уже у Санька. Зажать щитами, насадить на копья…

Но ливы растерялись.

И Санёк остался жив.

А они – нет.

Когда на палубу с яростным рычанием обрушились братья-хирдманы, вокруг Санька уже громоздилось не меньше десятка убитых и раненых…

– Стой спокойно, брат!

Санёк старался стоять спокойно, но его прямо-таки колотило от избытка адреналина. Не разрядился. Все кончилось слишком быстро. Пара минут, не больше. Половина ливов отправилась кормить рыб. Остальные, связанные, сидели на палубе и ждали решения своей участи. Незавидной.

Сергей обрабатывал повреждения Санька (тот всё же схлопотал несколько неопасных для жизни порезов) по традиционной схеме викингов: промывка (пивом в данном случае), шлепок мазью (если не требовалось зашивать) и повязка из чистого мягкого льна. Вполне достаточная медицинская помощь. Особенно если в мазь добавлена толика регенерата, добытого в Игровой зоне «Умирающая земля».

Что хорошо при адреналиновом приходе – боль практически не ощущается.

– Ну вот и всё, – Лис удовлетворенно поправил последнюю повязку. – Теперь – внутрь, – и сунул Саньку в руку фляжку. – Зимнее пиво! Глотни, расслабься.

Нет, это не зимнее пиво. Полноценный вискарь! А что такого? Контролёр-привратник Хенрик и регенерат пропускал. А тут какое-то спиртное.

– …когда вы не вернулись, Кетильфаст велел сниматься с якоря и двигать вверх по реке, – рассказывал Сергей. – Сказал: видать, вы с ливами в контакт вошли и у них ночевать остались. А поскольку сцапать вас ливы никак не могли – не тот уровень, значит, ярл хитрость применил и сам сдался. А сдаться он мог для того, чтобы выманить ливов из укрепления. Значит, следует вскорости ждать и ливов, и вас, а поскольку внезапность – половина успеха, то остальное само напрашивалось.