Вам, возможно, кажется, что перспектива потерять много железа не слишком привлекательна. Но наш организм на удивление плохо справляется с выведением его избытков естественным путем. У тела нет никакой системы, позволя­ющей избавиться от лишнего железа. Другие металлы, такие как цинк или медь, в случае избытка легко выводятся организмом. Но вот железо может только накапливаться. Яркий пример этому — генетическое заболевание гемохроматоз, при котором железо из пищи усваивается слишком хорошо и накапливается организмом. Пациенты с таким диагнозом предрасположены к многочисленным заболеваниям от сердечно-сосудистых до онкологических. Их спасение — регулярные кровопускания.

Отсутствие механизмов выведения железа в нашем теле заложено в прошлом: до появления медицины в кишечнике любого человека было полно паразитов. Многие из них жили за счет крови человека и таким образом обеспечивали регулярное выведение железа. Теперь нас избавили от этих паразитов, а новый механизм у организма не появился. (Ну и к тому же в те времена люди чаще сталкивались с насилием и опасностями.)

Помните, мы уже говорили о полугеномном поиске ассоциаций (GWAS)? Об исследованиях, в которых ученые пытаются установить взаимосвязь между генами человека и зависящими от них чертами?

В рамках этих исследований ученые выяснили, что гены, отвечающие за обмен веществ, иммунитет и появление зомби-клеток, влияют и на продолжительность жизни. Также в этих исследованиях ученые обнаружили и гены, отвечающие за обмен железа. Другими словами, люди, предрасположенные к поглощению из пищи большего количества железа, живут меньше.

Эту взаимосвязь ученые заметили и в других исследованиях. Избыток железа тело накапливает в белке, называющемся ферритин. Значит, у людей с большим количеством железа в организме повышен уровень ферритина. В исследовании, в котором приняли участие 9000 датчан, было установлено, что повышенный уровень ферритина повышает риск ранней смерти. Особенно у мужчин.

Другие исследования это подтверждают: с возрастом уровень ферритина постепенно повышается, но у людей, проживших больше 100 лет, он ниже, чем у людей среднего возраста. Почему? Потому что люди с высоким уровнем ферритина умирают раньше, так что среди долгожителей встречаются только те, у кого от природы низкий уровень ферритина.

Взаимосвязь между железом и старением все еще установлена неточно. Но позвольте мне привести еще несколько примеров.

Риск заболевания диабетом растет при повышенном уровне ферритина. Так что существует взаимосвязь между высоким уровнем ферритина, с одной стороны, и высоким уровнем инсулина и сахара в крови — с другой. Оба этих параметра очень вредны для организма, особенно для стареющего.

Повышенный уровень железа в крови коррелирует также с повышенным риском возникновения онкологических заболеваний. В рандомизированном клиническом исследовании ученые пытались снизить риск возникновения рака с по­мощью донации. В испытании приняли участие 1300 человек, разделенных на две группы: одна периодически сдавала кровь, вторая — нет. Результат был вполне определенным: среди людей, регулярно сдающих кровь, онкологические заболевания возникали на 35% реже, чем среди тех, кто этого не делал. А у тех, кто все же заболевал раком, шансы на выживание повышались на 60%.

В исследовании под названием Iowa Women’s Health Study[10], в котором участвовало 39 000 женщин, у тех, кто принимал пищевые добавки с железом, риск смерти увеличивался по сравнению с теми, кто этого не делал. То же самое касалось и женщин, принимавших мультивитаминные препараты. А что обычно содержат мультивитамины? Правильно, железо.

У пациентов с болезнью Альцгеймера и Паркинсона отмечается повышенный уровень железа в областях мозга, затронутых болезнью. У пациентов с болезнью Альцгеймера заболевание развивается быстрее, если в затронутых зонах повышен уровень железа. Также аномально высокий уровень железа отмечается в тех отложениях, из-за которых в сосудах образуются тромбы.

Так почему же железо возникает во всех проблемных зонах организма? Я снова вижу два возможных варианта. Первый — вполне распространенный. Железо провоцирует образование свободных радикалов. Приводит слона в посудную лавку. Возможно, вы помните, что свободные радикалы не представляют такой уж большой проблемы, как считалось раньше. Они играют важную роль в гормезисе, благодаря которому движение приносит пользу. Но, как и с остальными элементами гормезиса, здесь легко перейти границу, за которой здоровый стресс начнет вредить организму.

Свободные радикалы никак не объясняют тот факт, что большое количество железа вредит нашему здоровью. Так что обратимся к другому объяснению. Бактерии и грибы питаются железом. Железо жизненно необходимо человеку, но точно так же оно необходимо и разным микроскопическим организмам, обитающим в нашем теле. Оно действует на них как удобрение. Чем больше железа поглощает бактерия, тем быстрее она растет. От того, насколько хорошо бактерия усваивает железо, зависит, будет ли она безвредной или вызовет угрожающую жизни инфекцию.

Это знание заложено эволюцией в наши тела. Во время борьбы с инфекцией наше тело сражается с бактериями за доступ к железу. Белок ферритин, наше депо железа, похож на сундук, к которому у микроорганизмов нет доступа. Как только иммунная система обнаруживает инфекцию, производство ферритина тут же увеличивается, чтобы запасти как можно больше железа. Одновременно с этим в теле увеличивается производство белка гепсидина, который подавляет всасывание железа из пищи.

Голландский торговец и ученый Антони ван Левенгук был первым человеком, увидевшим бактерию вооруженным глазом. В 1670-е годы ему удалось создать такие микроскопы, в которые можно было рассмотреть доселе невидимых существ. Однако прошло еще много времени до того, как люди поняли, что бактерии и другие микроорганизмы вызывают заболевания.

* * *

На дворе 1840-е. Венгерско-немецкий врач-акушер Игнац Филипп Земмельвейс мучается угрызениями совести. Два отделения венского госпиталя, где он работает, предлагают бесплатное родовспоможение бедным женщинам. Помимо этого, в них обучают акушерок и врачей, и разница в смертности рожениц между двумя отделениями колоссальная.