Золотая птица, казавшаяся отлитой из чистейшего света статуей, расправила крылья и с гневным криком ринулась к чужакам, напоминая идущий на бреющем полете истребитель. Земля под ней плавилась от нестерпимого жара, а все больше крепчавший ветер ломал ветки деревьев. Однако на ее пути внезапно встала стенка из плотных молний. Источником которых, похоже, был взлетевший в воздух чужак. В нем Андрей опознал того самого колдуна, заменившего глаза кристаллами. С раскинувшей руки фигуры сорвались темные, почти черные молнии. Они обвили птицу, словно змеи. И та лопнула с оглушительным грохотом. Ударная волна повалила Андрея на землю. Впрочем, вражеским пехотинцам, рядом с которыми и произошел ее подрыв, пришлось гораздо хуже. Их защитную магию сдуло. Как сдуло и примерно треть самих солдат, раскидав в разные стороны. А оставшиеся барахтались на земле, словно перевернутые на спину жуки или черепахи. Брякнулся с небес скелет с остатками плоти на обнажившихся костях и закопченными кристаллами глаз. Испуганно ржали разбегающиеся лошади. Причем многие были уже без седоков.

— Ой, — как-то тихо сказал Бронштейн и вдруг осел на землю.

Андрей, вскочив на ноги, подбежал к нему и услышал слабый голос египтолога:

— Головааа! Откаааат! А я уж думал, все, больше никогда не почувствую этой гадости. Ооох! Помираю…

— Товарищ, ваша жертва не будет напрасной! — Клюев и Павел Ковальский уже вели толпу односельчан в атаку, притом первый явно вообразил себя кем-то вроде героя революции. — Вперед! Покажем этим кровопийцам, поработителям и завоевателям, где раки зимуют!

Щелкали луки, посылая стрелы в смявшийся строй чужаков. Примитивные арбалеты к ним присовокупить, увы, не получилось, перезарядить их на бегу было невозможно. Грузчик Василий и агроном Мешков метали снежки и мгновенно прорастающие лианы-душители. Другие маги тоже не отставали. К примеру, пенсионерка, управляющая ветром, запустила во врага небольшим смерчиком, куда высыпала с килограмм толченого стекла. Тому, кто подвернется под подобный удар, было не позавидовать. А если он к тому же и вдохнет невовремя, то гарантированно станет покойником. Вряд ли даже самые искусные хирурги или маги успеют достаточно оперативно извлечь из легких мельчайшие занозы, проникающие прямиком в кровь и с ней разносящиеся по организму.

Однако на пути деревенских скалами встали две девушки и три их телохранителя, явно не из рядовых солдат. И воевать они все собирались не сжатыми в руках клинками, а магией. Слетевшие с лезвий заклинания лучами прорезали воздух. Но не ударили в людей, а сошлись друг с другом. Яркая точка в месте их пересечения, буквально режущая глаза, за пару мгновений раздалась в стороны — и перед сельчанами возникла светящаяся арка портала, отгородив их от чужаков. Клюев едва успел затормозить свое воинство, прежде чем оно ахнуло в неведомые глубины. А в том, что место, куда их собирались отправить, было малогостеприимным, сомневаться не приходилось. Один из его обитателей уже лез оттуда через разрыв пространства, сверкая черными матовыми боками. И он был далеко не самым симпатичным на свете существом.

Громадное хитиновое тело исполинской многоножки, только в ширину имевшей метров шесть, перло вперед с неудержимостью товарного состава. О длине его приходилось лишь догадываться. Но, судя по всему, она также подходила скорее поезду, чем живому существу. Жуткая морда, украшенная двумя фасетчатыми глазами, в предчувствии добычи распахнула уродливую пасть, состоявшую из нескольких хватательных крючьев и пары пилообразных челюстей. Две или три стрелы, выпущенные в упор, вонзились чудовищу в органы зрения. Увы, оно даже не замедлило свой бег и одним быстрым змеиным движением выхватило из толпы человека. Им оказался тот самый пенсионер, который предупредил об атаке. Грудь ополченца сначала пробили в нескольких местах ужасающие зубы, выступающие вперед словно бивни, а потом его туловище в несколько заходов скрылось в чудовищной пасти. Расправа над человеком заняла у твари примерно столько же времени, сколько голодный дачник тратит на огурец.

Плюнул сзади тяжелый гастрофет, пробив панцирь чудовища стрелой всего за два или три сочленения от головы. Однако было непохоже, чтобы подобная рана обеспокоила бестию, уже примеривавшуюся к новой жертве. Удар холодом, выросший прямо под мордой кактус и какие-то проклюнувшиеся из земли каменные шипы также не произвели на существо особого впечатления. Они либо вообще не пробили хитин, либо нанесли лишь легкие раны. Однако молния, соскочившая с пальцев одного из колдунов и ударившаяся прямо в испачканную свежей кровью пасть, заставила тварь захлопнуть ее. И даже немного попятиться. Этот талантливый парень только вчера заявился к ним вместе с беженцами. Андрей присоединился к нему и рубанул череп исполинской твари огненным клинком. Многоножка затрясла головой, пытаясь избавиться от пахнущих озоном плетей и пляшущего на гладком черепе рыжего огня. А потом завопила. Причем не в гневе, а в агонии. Портал закрылся, и туловище твари, все еще не пролезшее в деревню до конца, просто перерезало.

Наконец-то испытавшее по-настоящему сильную боль чудовище рванулось вперед, расшвыривая и затаптывая людей, словно муравьев. Лес копий, выставленный ему навстречу, остановил тварь не лучше, чем запрет на свободную продажу оружия — матерого преступника. Хлещущая зеленой кровью туша просто сломала их, как спички, и понеслась через толпу, чавкая выхваченным из нее неудачником. Пробив толпу навылет и задавив немало народа, бестия понеслась дальше и угодила в волчью яму, выкопанную в расчете на приземлившегося дракона. Она нанизалась грудью на толстый кол, но сумела выбраться и поползла дальше, круша бронированным рылом дома в стремлении избавиться от такой занозы.

Вражеские предводители открыли новый портал, и чужаки начали уходить туда. Прикрывали отступление все те же аристократки с телохранителями. Почему-то они даже и не думали идти в атаку на несколько ошарашенных атакой твари сельчан. Но те давать спокойно уйти врагам явно не собирались.

— Вперед! — кричал Клюев, размахивая сияющим кхопешем во все стороны и только чудом никого не задевая. — Смерть эксплуататорам трудового народа! Быстрей! Пока они не притащили сюда еще какую-нибудь кракозябру!

Порыв людей разбился о выставленный девушками магический щит. С рук аристократок слетали настоящие потоки волшебства, разворачиваясь в полупрозрачную преграду. Она пружинила и не поддавалась ни стрелам, ни мечам. А если ее продавливал магией кто-то из колдунов-самоучек, то дырка затягивалась раньше, чем в нее успевал кто-нибудь протиснуться.

Тем временем в портал, поддержанием которого, судя по всему, занимались телохранители прекрасных дам, убрался уже почти весь отряд. Лишь несколько явно мертвых тел остались лежать на земле. Да парочка всадников спешно удалялась к горизонту, видимо, рассчитывая, что их подберут позднее.

— Мы еще встретимся, грязные твари! — крикнула Эола, после того как осталась последней и начала спиной заходить в светящуюся арку. Платье девушки было все таким же белоснежным с золотом. А вот лицо изрядно запачкалось пылью и кровью, текущей из рассеченной брови. — Вы будете жрать собственные экскременты и молить о пощаде!