Но когда она уже собиралась сделать последний шаг, откуда-то сбоку прилетела стрела тяжелого гастрофета. Она потеряла всю свою убойную силу, ударившись об окружавший аристократку кокон. Но все же проникла в него, шлепнувшись под ноги девушке. И та, взмахнув то ли от неожиданности, то ли от испуга руками, об нее споткнулась и полетела на землю. Магический щит погас. В то же мгновение руку красотки обвила хищная змея аркана и потащила в сторону от портала.

— Хей! — задорно крикнул Сарбаз с дерева. Именно он держался здоровой рукой за конец петли и наматывал ее на свою культю. — Однако хороший улов мне попался!

Из портала высунулись несколько воинов, окруженных защитным полем. Первый из них скрестил меч с бросившимся вперед Клюевым, но тут же упал. Не благодаря фехтовальному мастерству полицейского — просто получил замороженный подарок от Василия, несколько стрел и молнию. И скончался на месте, поскольку броня его физическая и магическая с таким количеством угроз не справилась. Сияющая арка закрылась.

— Стоп! Ну, хватит! Я сдаюсь! — Девушка продемонстрировала неплохой уровень интеллекта, сразу отказавшись от попыток продолжать борьбу, когда ее окружила толпа очень недружелюбно настроенных людей. А иначе аристократку могли бы просто затоптать, даже если бы она вновь сумела поставить свой магический щит. Вместе с ним бы и похоронили. Заживо. — Надеюсь, вы знаете, как следует обращаться с особами благородного происхождения, за которых будет заплачен выкуп. Слышите? Большой выкуп! Золотом! И серебром!

— О да, мы знаем! — буквально прорычал Клюев, захлопывая на ее тонких кистях наручники. Он рывком поднял пленницу с земли. — Что ты там только что говорила насчет нашей встречи? Можешь считать, она уже состоялась! Видишь вон то маленькое строеньице в ближайшем дворе, крошка? Ага, видишь. И даже догадываешься, для чего оно предназначено. Правильно, это сортир. Топи ее, ребята!

— Ну и что вам удалось узнать? — спросил у Бронштейна Павел Ковальский, пришедший вместе с Клюевым и Андреем навестить старика. Перенапрягшийся и едва не отдавший древнеегипетским богам душу во время сотворения заклинания историк не выходил из дому и вел разговоры с девушками-чужачками.

— Ту, что из леса, зовут Вирмой, — ответил историк. — Мелкая воровка, возраст двадцать один год, но из-за примеси нечеловеческой крови развивается медленно. Утверждает, что она полуэльф.

— Это вроде как во «Властелине Колец»? — удивился Павел.

— Совершенно верно, — кивнул Бронштейн. — И, кстати, она по моему скупому описанию эту легенду вспомнила. Правда, с рядом отличий от известного нам варианта. Гм… Оказывается, чужеродные агенты влияния оказали немалое воздействие на нашу культуру.

— А как она оказалась внутри того деревянного монстра? — поинтересовался Евгений Клюев. — И много ли таких бродит в том лесу?

— Пыталась обворовать пьяного друида. Тот оказался оборотнем и, когда протрезвел, по запаху нашел свой кошелек и того, кто его украл. А потом принес девочку в жертву Лесу, засунув в эту конструкцию. Выбраться оттуда она не надеялась. Прежде чем разрушиться, голем должен был выкачать из нее всю жизненную энергию. Но, видимо, замуровывавший ее среди магической растительности колдун с похмелья что-то напугал. Или Катаклизм повредил наложенные плетения. Девочка неплохо умеет отводить глаза, владеет зачатками телекинеза, но не может сдвинуть с места груз больший, чем грамм пятьсот. Ей абсолютно все равно, кто мы такие. Раз кормим, держим в тепле и не бьем, то она хочет здесь остаться. Учитывая ее манеры, рекомендую не сводить с данной особы глаз. А в случае пропажи ценных вещей брать ремень и идти к ней.

— Сложный контингент — подростки, — почесал голову Клюев. — Особенно если они из другого мира и с воровскими замашками. Ладно, если она не примется пакостить, то пусть живет. Места много, да и не объест нас лишний ребенок. А что вторая?

— Эола Мирой, племянница альграфа Мирой. Шестой ребенок в семье, хорошо колдует, фехтует и строит мне глазки. Очень опасна, поскольку нас за людей не считает. Готова на любую дурость, лишь бы только совершить побег. Хотя не особо умна. Имелись бы у нее в голове мозги, поняла бы, что соблазнить такого старого пня, как ваш покорный слуга, дело уже невозможное. Я после ее любительского стриптиза еще и усилил пентаграмму, выкачивающую из нее ману. Кое-что она о своем мире рассказала, да и Вирма тоже. Кроме того, я подслушиваю, о чем они болтают.

— И о чем же? — спросил Андрей.

— В основном удивляются, почему их никто до сих пор не изнасиловал, — слабо улыбнулся Лев Николаевич. — Эола о таком говорит со знанием дела. Мол, подобным образом развлекались ее солдаты во время налета на деревеньки соседей. Я пока еще не очень понимаю структуру их общества, но для них обеих надругательство стало бы вполне ожидаемым действием. А грабеж иных земель вообще один из источников пополнения бюджета. Убийство простого человека — мелочь. О ней можно забыть сразу после того, как вытрешь оружие об одежду покойного…

— Зря мы ее все-таки в сортире не утопили… — пробормотал Клюев, нервно тиская в руках фуражку.

— Так вот, об Империи Второго Солнца, откуда они родом, — Бронштейн обвел глазами собеседников. — Она находится в другом измерении и здравствует уже много тысяч лет. При этом нынешний ее правитель носит лишь двадцать четвертый порядковый номер. Магократическая феодальная цивилизация, я бы так ее назвал. Она захватила и сделала колониями уже несколько миров. Хотя почти в каждом из них есть партизаны, контролирующие целые страны, а то и континенты. Теперь взялись за нашу планету.

— Вот так влипли… — протянул Андрей, а Клюев витиевато выругался.

— Девять десятых населения Империи отнюдь не воины и не маги, хотя тоже умеют колдовать, — продолжал Бронштейн. — Ну, на уровне сквасить соседу молоко или отогнать от себя злую собаку. Ремесленники, крестьяне, слуги… Уровень нашего Средневековья. Грамотных мало, образование слишком дорого, его получают только верхи общества. Промышленность на стадии мануфактуры, ее тормозят цеха-монополисты. Науку двигают случайные одиночки. Или магические ордена, за свои коммерческие тайны готовые убить даже представителя августейшей фамилии. И к тому же граждане Империи рассеяны по такой территории… Наши политики, озабоченные проблемой перенаселения планеты, рыдали бы от зависти.

— Это плюс, — заметил Павел Ковальский. — Что-то вроде наших арабских племен. Дикари с магическими автоматами, возглавляемые правящей верхушкой, имеющей вполне себе цивилизованный взгляд на мир. Точно! И жестокость у них запредельная, и тактической смекалку никакой. В своем превосходстве над врагом уверены даже тогда, когда он их лупит, объясняя все коварством противника и плохим положением звезд на небе. Такой типаж мне знаком. Он может быть опасным, но не до такой степени, как организованная военная машина развитого государства. Что вы еще выяснили?

— Да много чего, — ответил Бронштейн. — Например, нашу планету они называют миром Первого Солнца, поскольку основатели Империи когда-то переселились именно отсюда. Они построили на новом месте множество зиккуратов, высасывающих из нашего мира магию. Заодно нестабильность энергетического пола планеты, вызванная их работой, перекрывала сюда доступ. Чем больше зиккуратов было там, тем меньше колдунов и волшебства оставалось здесь, а лет сто назад в Империи при насильственной смене династии коды доступа к зиккуратам были утеряны. Взломать их систему безопасности, не разрушая сами объекты, не смогли. Зиккураты прилежно накапливали магию. Но поскольку ее оттуда никто не черпал, начали переполняться и взрываться не хуже Чернобыля. Сенат Империи долго думал, как решить проблему. И не нашел ничего лучше, кроме как одновременным подрывом снести зиккураты к чертовой бабушке. Волна силы, вернувшаяся домой, должна была часть потенциальных магов Земли убить на месте, а остальных покалечить. Ну и попутно произвести небольшой обмен территориями с сопредельными мирами, захватив их с собой, как морской отлив — мусор. О том, что во время Катаклизма нельзя находиться вне огражденных пространственными барьерами мест, известили жителей всех населенных пунктов Империи. Собственно, наблюдаемый нами результат совпадает с их расчетами. А в части вреда, нанесенного потенциально сильным колдунам, так даже их и превосходит.