— Кейт, детка, ты в комнате? — послышался голос матери за дверью, а затем тихий, но настойчивый стук. — Кейт, ты тут?

Кейт похолодела. Стоит матери только повернуть ручку двери, как она увидит дочь с посторонним мужчиной. Кейт посмотрела на дверь и чуть не вскрикнула от облегчения. Она совершенно не помнила, как она закрывала дверь, но тем не менее щеколда была задвинута.

— Да, мама, я приехала вчера, — ответила она медленно и неуверенно, как говорит внезапно разбуженный человек. — А сколько времени?

— Половина десятого. Можешь еще отдохнуть, я просто должна была убедиться, что ты дома…

Если Марта и нашла странным то, что дочь разговаривает с ней через закрытую дверь, она ничего не сказала. Кейт услышала удаляющиеся шаги и перевела дух. Небольшую передышку она получила. Теперь нужно разбудить Дэнниса..

Но он, естественно, уже не спал. Приподнявшись на одном локте, он с тревогой смотрел на Кейт.

— Твоя мама вернулась?

Она кивнула. Тысячи неразрешимых вопросов мучили ее. Как незаметно выпустить Дэнниса из дома? Как объяснить матери то, что она не дождалась ее на кухне или в гостиной, а сразу отправилась спать? Как оправдать закрытую дверь? А главное, как ей теперь жить без Дэнниса?

Кейт побледнела. Замужняя женщина, супруга губернатора, проводит ночь с мужчиной! Распутство, измена, предательство — она виновна во всем и заслуживает самой суровой кары!

Дэннис, зорко следивший за выражением ее лица, тихо спросил:

— Ты ни о чем не жалеешь?

Кейт подняла на него глаза, и ее мучительные сомнения растаяли как снег под весенним солнышком. За все в жизни приходится платить, и она готова понести наказание, но ничто и никогда не заставит ее сожалеть об этой ночи. Она была счастлива в объятиях Дэнниса, счастлива она и теперь, когда он с такой заботой смотрит на нее.

И Дэннис понял, что она хочет сказать, потому что черты его лица расслабились, а в глазах заплясали задорные искорки.

— Тогда как насчет того, чтобы повторить?

Кейт растерянно захлопала ресницами.

— Когда?

— Прямо сейчас!

Он обнял Кейт и потянул к себе, но она уперлась руками в его грудь и покачала головой.

— Нет, Дэннис, сейчас нельзя. Мама может услышать. Тебе нужно уходить…

Она старалась говорить как можно мягче, но его лицо все равно помрачнело. Я не выгоняю тебя! — захотелось крикнуть ей. Но у меня нет выбора!

— Я понимаю, — вздохнул он и встал.

Кейт чуть не плакала. Она так радовалась вчера, что жизнь ее наконец приобрела смысл, а оказалось, что это самообман. Сейчас Дэннис оденется и уйдет навсегда, а ей предстоит объяснение с матерью и возвращение к Альфреду. Сотни, тысячи холодных одиноких ночей поджидают ее, бесконечная вереница пустых дней, еще более мучительных оттого, что она узнала другую жизнь. Ее нарядная вселенная — мираж, после которого особенно тяжело возвращаться к действительности. Но она привыкнет и, может быть, со временем научится ценить эту ночь и будет благодарна Дэннису Харрингтону за то, что хотя бы раз ее жизнь была полна настоящего тепла…

Дэннис уже полностью оделся, а Кейт все еще сидела на кровати, наблюдая за ним и не зная, какая тоска светится в ее глазах. Дэннис пригладил волосы и вдруг присел перед Кейт на корточки.

— Когда я тебя увижу?

Радость ударила ей в голову, как шампанское. Кейт и не догадывалась, насколько ждала этого вопроса. Он хочет встретиться с ней еще раз, он дорожит ею…

Но на ее ответ это никак не могло повлиять.

— Мы не должны больше встречаться… — Ее голос дрогнул, но она храбро выдержала его взгляд.

— Маленькая стойкая девочка, — непонятно сказал Дэннис и погладил ее руку. — Ты хотя бы понимаешь, что я не смогу без тебя жить?

Он говорил сухо и невыразительно, но вздувшиеся вены на висках выдавали его волнение.

— Ты не должна думать, что эта ночь — просто забава… Черт побери, Кейт, я люблю тебя! — вдруг вырвалось у него.

Кейт всхлипнула. Зачем он наносит ей новую рану? Разве мало ему того, что она обречена всю жизнь тосковать по нему?

— Но ведь Альфред… — начала она и поразилась тому, как стремительно изменилось его лицо. Лоб прорезала суровая складка, глаза загорелись гневом.

— Не говори мне о нем! — воскликнул Дэннис, забыв об осторожности.

Прежнюю Кейт это напугало бы до полусмерти, но сейчас она лишь покачала головой.

— Он мой муж, — твердо сказала она. — И я плохо поступила по отношению к нему.

Дэнниса передернуло.

— Ты любишь его? — требовательно спросил он.

Кейт опустила глаза. Еще совсем недавно она бы не колеблясь ответила «да». Человеку, никогда не видевшему живых цветов, искусственные кажутся верхом совершенства. Но стоит лишь одним глазком взглянуть на пышные розы или полевые васильки, и очарование пластмассы и ситца будет для него навсегда потеряно.

— Ты любишь его? — настаивал Дэннис.

Сейчас он почти ненавидел Кейт за ее молчание. Неужели он жестоко ошибся и она провела с ним эту ночь, уступив его напору? Дэннис знал, что красив, многие женщины падали к его ногам, пленившись его белозубой улыбкой и силой мускулов. Может быть, и Кейт Шелли попалась на ту же удочку его мужской привлекательности, а любви к нему не было и в помине?

— Нет, — выдохнула Кейт, и беспросветный мрак, окружавший Дэнниса, немедленно рассеялся.

— Тогда в чем дело?

В своем неистовом желании обладать этой женщиной Дэннис Харрингтон забыл обо всем на свете. Он пошел на все, чтобы завладеть ею, и когда он уже был готов праздновать победу, она швырнула его в пучину неизвестности.

Глаза Кейт наполнились слезами. Как он может быть таким жестоким и таким непроходимо глупым…

— Ты представляешь, что будет, если о нас кто-нибудь узнает? Разразится ужасный скандал семейный, политический, общественный. На нас ополчатся все, и в первую очередь друзья и сторонники. На носу выборы и…

Выборы. Магическое слово. Ошеломленный Дэннис осознал, что с той минуты, когда он увидел Кейт на улице, все мысли о губернаторстве вылетели у него из головы. Долгая подготовка, тщательно продуманный план, честолюбивые устремление, азарт игрока и уверенность в собственных силах — все пошло прахом, стоило Кейт Шелли поднять на него свои выразительные глазищи. Дэннис заглянул в пропасть, на краю которой он безрассудно балансировал, и ужаснулся. Джимми Роквай, его ближайший советник, умер бы на месте, если бы узнал, что эту ночь он провел с женой губернатора Шелли. Поддерживать отношения с Кейт будет равносильно самоубийству…

Кейт с печальной улыбкой наблюдала за ним. И этот человек собирается бросить вызов Альфреду Шелли! Альфреду, который никогда ни о чем не забывает, который просчитывает все свои шаги и держит в голове сложнейшие комбинации! Дэннис просто мальчишка по сравнению с ним, в голове которого любовный пыл вытеснил все остальное.