«Втроем хочешь? Ну ты затейник!»

«Хотеть не вредно!»

«Интересно, а что у них так пацанов мало?»

«Ну так девицам вообще целительство лучше дается!»

«Зато в каком малиннике вращаются парни!»

«Завидуешь?»

«Есть немного».

— Внимание, — поднялась тут со своего места штабс-ротмистр Неверович — Корнилов, кстати, вещал сидя. — Мне поручено огласить состав экзаменационных троек. Итак. Первая: молодая графиня Воронцова — господин Гончаров — госпожа Измайлова. Вторая: молодой граф Кутайсов — госпожа Журавлева — госпожа Пешкова…

«Наших по два человека из одного отделения ставят».

«Ясное дело — чтобы внутрикорпусной командной борьбе не мешать».

«Интересно, в первом отделении нечетное число кадетов, “жандармов” сейчас тоже всего одиннадцать — из-за Ивановой. И как будут выкручиваться?»

Выкрутились незамысловато: Алина Зиновьева из «воронцовцев» просто попала в команду с нашим Востряковым.

Мне же в партнеры достались Муравьева, и от хабаровчан — та самая Цой.

— Вы помните меня, молодой князь? — робко поинтересовалась азиаточка, приблизившись к нам с Машкой по завершении собрания.

— Конечно, сударыня, — учтиво поклонился я ей. — Позвольте представить вам мою сокурсницу, Марию Муравьеву.

— Диана Цой, — в свою очередь назвалась хабаровчанка — собственно, имени-то ее я до сих пор и не знал.

Девушки обменялись рукопожатиями.

— Как вам Первопрестольная, сударыня? — светски поинтересовалась затем Машка.

— Увы, города мы еще не видели, — вздохнула Диана. — Прибыли порталом прямо сюда. Но на каникулах рассчитываю все наверстать, — тут же заявила она. — Лучшей полудюжине нашего курса обещана недельная поездка в Москву — очень хотелось бы войти в число счастливчиков. Пока надежда есть: иду пятой.

— А лучшее отделение Федоровки в Китай поедет, — к слову заметил я. — И, кстати, наши с Марией шансы тоже довольно неплохи.

— В Китае интересно, — со знанием дела кивнула черной челкой Цой.

— В Москве тоже есть на что посмотреть, — заметила на это Муравьева.

— Что ж, тогда поможем друг другу завоевать свои призы, — улыбнулась, продемонстрировав белые зубки, азиаточка.

Тут ее позвали к Неверович — все остальные хабаровчане уже собрались возле своего куратора — и, простившись с нами до утра, наша с Машкой новоиспеченная напарница ускользнула к своим салатовым сокурсникам.

в которой я бреду по тайге

— Совсем не то место… — хмуро пробормотала Муравьева, оторвавшись от изучения карты. — Мы в добрых ста верстах от той точки, где должны были оказаться!

— Не может быть! — ахнула Цой. — Я не могла так ошибиться!

— Значит, могли, — забрав у Машки волшебный навигатор, выданный утром нашей тройке Корниловым, я убедился, что длинноножка абсолютно права. Мало того: наша отметка на пергаменте располагалась у самого верхнего края карты, еще немного — и вовсе вылезла бы за ее границу. То есть нам еще, можно сказать, повезло: выбрось нас из портала лишь чуть-чуть севернее, и мы вовсе не смогли бы определить, где находимся! — Ладно, все ошибаются, — собрав волю в кулак, демонстративно-миролюбиво бросил я: если позволить атмосфере в команде накалиться — все пропало.

— Но не на сто верст! — вопреки моим ожиданиям, отнюдь не приняла примирительного тона Диана. — Позвольте? — требовательно протянула она руку к артефакту.

Я отдал ей пергамент и, пока азиатка пялилась в него своими миндалевидными глазенками, еще раз огляделся вокруг.

Наша незадачливая троица стояла по колено в снегу посреди небольшой полянки, со всех сторон окруженной высоченными не то соснами, не то кедрами — ботаника, признаться, не мое: короче, чем-то хвойным и зеленовато-серым. Солнце в ясном кристально-лазурном небе будто бы клонилось к закату — при том, что из Федоровки мы выступили ранним утром и минуло с тех пор от силы часа два. Ну, разумеется: мы же в Сибири, здесь уже дело к вечеру…

На нас с Муравьевой были короткие черные полушубки. На ногах — толстые ватные штаны, тоже черные — такие получили все кадеты, и парни, и девицы: по зимней тайге в юбке особо не разгуляешься. Довершали спецэкипировку валенки и меховые рукавицы. Из прежнего обмундирования нам оставили только каракулевые шапки.

Цой была одета практически так же, только ее полушубок со штанами были белого цвета, а на пушистом меховом головном уборе, там, где у нас крепилась федоровская кокарда, у хабаровчанки красовался значок целителя.

Это должен был стать уже третий этап нашего лихого марш-броска по Восточной Сибири. Два первых контрольных пункта мы прошли без особых проблем: задания попадались несложные, а переходы по тайге между ними, если двигаться под магическим допингом, выдавались не слишком утомительные: гоняли нас не по снежной целине, а по более-менее утоптанным тропам, часть пути — так и вовсе по проезжему тракту.

В точку старта мы прибыли казенным порталом, а после первого контрольного пункта, к месту начала второго этапа, астральный тоннель провесила Муравьева. И сделала это безукоризненно — правда, подозреваю, что Машку страховала Оши.

А вот следующий портал, на нашу беду, взялась организовать Цой. Возражать, увы, никто не стал: как-то так складывалось, что на контрольных пунктах отдувались в основном мы с Муравьевой, нужно было и третьему члену команды дать себя проявить…

Ну Диана и проявила. Во всей своей корейской красе (я говорил, что не держу ее за особу симпатичную? Если еще нет, то вот: говорю. Безусловно, среди азиаток встречаются писаные красавицы, но, на мой взгляд, здесь у нас явно был не тот случай…).

«Когда делался портал, в астрале сильное возмущение было, — заметила между тем Оши. — Можно даже сказать, буря. Наверное, это госпожу Цой и сбило…»

«Эти возмущения учитываются на раз!» — беззвучно, дабы слова не достигли ушек хабаровчанки, но я, благодаря Оши, услышал, буркнула Маша.

«Ну, не так уж и на раз», — рассеянно заметил я.

Самому мне порталы до сих пор давались не без труда — поэтому, собственно, я охотно и согласился, чтобы ими занимались Муравьева с Цой: должны же быть какие-то плюсы от командной работы? Но одно дело провозиться при подготовке лишних четверть часа и слить дополнительно на перепроверку даже и сотню мерлинов маны, а совсем другое — промахнуться на выходе. Да еще настолько…

«Ты что, ее защищаешь?!» — возмутилась Маша.

«Нам еще отсюда выбираться, — напомнил я. — И выбираться вместе».

«Выбраться-то выберемся, куда денемся. Но время потеряем…»

«Это да».

Просто так переместиться, куда собирались — равно как и вернуться назад — мы теперь не могли: по условиям полевого выхода между порталами нам вменялось в обязанность протопать не менее шести верст ножками. Можно было, конечно, нарушить данное правило, а то и вовсе подать сигнал бедствия — на такой случай нам выдали Мессенджер — и нас бы благополучно эвакуировали прямиком в Федоровку. Но и то и другое автоматически означало бы провал на экзамене и пересдачу. Ясное дело, подобный выбор нами даже теоретически не рассматривался.