крыс, которые просто сошли с ума от близости девочки. Дишлан укрыл ее своим телом… и твари грызли его со спины, чтобы добраться до Алесы. Если бы не Дишлан, Южину не удалось бы подлечить ее… Но спасти, — кадык на шее брата, все еще смотревшего в сторону, резко дернулся, — не удалось. У Южина не хватило сил… Крысы успели покусать бедняжку очень сильно…

Фиодор вскинул руку, словно невзначай проводя ладонью по глазам. Как будто бы я не видела слезы на его глазах. И я повторила свой вопрос:

— Почему ты решил, что твари рвались именно к Алесе?

Фиодор снова дернул кадыком, сглатывая ком, вставший в горле.

— В какой-то момент, перед самым рассветом, когда мы уже были на пределе сил, все резко изменилось. Крысы словно очнулись… они на мгновение замерли на месте, а потом развернулись и помчались прочь… за стены… в лес… Южин считает, что как раз в этот момент… — он не договорил. Но я все поняла.

Он немного помолчал.

— Я решил, что Катриле не стоит увозить женщин и детей. Угрозы для поселения больше нет. — мой брат тяжело вздохнул… — И прости меня, что вел себя так глупо… Воевать с дикими тварями совсем не то же самое, что воевать с чужой армией… Мой талант полководца оказался совершенно бесполезным…

Я кивнула. Мой брат был прав. Если угроза миновала, то уезжать не стоит.

— Но почему Алеса?!

— Я не знаю, мам, — глухо произнес Фиодор и закрыл ладонью глаза. — Не знаю.

Вздохнув, отпустила его отдыхать. Воинам сегодня досталось больше других.

Хмурая Ирайя вошла в кабинет прихрамывая. Вся левая сторона ее тела была скрыта бинтами, а сама она выглядела очень бледной и уставшей. Темно-синие, почти черные круги под глазами придавали ее облику зловещий вид.

— Ирайя, тебе стоило отправить кого-нибудь, чтобы сообщили мне о твоем состоянии, — заметила я, стараясь не обидеть женщину из Королевства Кларин излишним сочувствием. В их культуре это считалось оскорблением.

— Я в порядке, — кивнула она, прикусив губу, и добавила с усмешкой к своей слабости, — но, если позволите, я не стану кланяться. Иначе вам придется вызывать лекаря, чтобы выслушать мой доклад.

— Разумеется, — согласилась я. Мне снова пришлось приложить усилия, чтобы сдержать эмоции, и не показать свою жалость и сострадание. — И присесть в этот раз я вам не предложу. Рассказывайте.

— Нападение отбито, потери составили двенадцать человек: один ребенок, три женщины и восемь мужчин. — Ирайя криво улыбнулась. Амазонки относились с презрением к мужчинам-воинам, считая их сильными, но глупыми. — Перед рассветом бешеные крысы оставили свои попытки прорваться в поселение и ушли. В настоящее время жителям ничего не угрожает.

Я кивнула. Ирайя подтвердила слова Фиодора. Но я все еще отказывалась верить…

— Ты тоже думаешь, что крысам нужна была девочка? — спросила я. В этот раз я даже не пыталась скрыть эмоции. Знала, что у меня все равно не получится.

И Ирайя меня поняла. Она отвернулась… То ли для того, чтобы сделать вид, что не заметила мою душевную боль. В знак уважения. То ли для того, чтобы скрыть свою…

— Да, — ровно произнесла она, — я тоже так думаю… Ваше величество, все воины видели это. Даже мужчины. Эти твари определенно пришли убить Алесу. И, простите, я знаю, ваши традиции сильно отличаются от наших, у вас принято проявлять больше страданий после смерти близкого, но не стоит жалеть о том, что произошло. Если бы девочка осталась жива, то погибших было бы гораздо больше. А возможно, — Ирайя подняла на меня взгляд и посмотрела прямо в глаза, — не выжил бы никто. Нам повезло, что девчонка не осталась с вами… Пока Южин не зашел внутрь, крысы, вообще, не обращали на вас никакого внимания. Из одиннадцати воинов восемь погибли за ту свечу, что мы защищали центральный дом…

Я кивнула… слова Ирайи были жестоки. Но и найти другие и доказать ей, что она была не права, я не могла.

Алеса ребенок. И я считала правильным защищать дитя даже ценой своей жизни. Не представляю, каким человеком нужно быть, чтобы хладнокровно отдать девочку на растерзание крысам ради сохранения остальных жизней. На такое, пожалуй, не был способен даже мой погибший враг — Третий советник, ставший для меня олицетворением всех самых гнусных пороков человечества.

И, если бы Алеса осталась жива, я снова и снова отправляла бы воинов на смерть… В голове крутился бессмысленный и постыдный вопрос, не имевший ответа: «Стоит ли жизнь одного ребенка жизней десятков других людей?»

На глазах снова появились слезы… Я подняла лицо вверх, к потолку, чтобы удержать их внутри. Я не могу позволить себе быть слабой, повторила снова… Только не сейчас, когда мои люди нуждаются в поддержке…

— Ваше величество, — Я могла поклясться, что в голос Ирайи тоже просочилась влага, — сейчас важнее подумать, зачем тварям нужна была девчонка. Это очень странно… я не так много знаю про дары Древних Богов, но еще ни разу я не слышала, чтобы они были такими, — она все же не сдержалась и вытерла слезу, — Древние Боги никогда не желали зла людям. Их дары всегда были на пользу, а не во вред…

Я снова кивнула. Боялась, что расплачусь, если решу открыть рот.

— Мы с вами лунные сестры, — внезапно тон Ирайи изменился. Она больше не сдерживала эмоции, раскрывшись передо мной. — И я могу быть с вами откровеннее, чем с другими… Считается, что после предательства любимого, ничто не может задеть наши сердца. И причинить боль. Но даже когда Игор бросил меня, мне не было так больно здесь. — она приложила руку к забинтованной половине груди и прикусила губу… Но резко остекленевший взгляд выдал ее. — И это болят не раны…

— Это болит душа, — закончила я вместо нее. Не такие уж амазонки жестокосердные, как хотят показаться.

— Обещайте, что отдадите мне того, кто сотворил это с девчонкой. Я сама лично расправлюсь с ним, кем бы он ни был, — глухо произнесла амазонка. — Клянусь Луной, этот мерзавец пожалеет о содеянном.

— Ты думаешь, кто-то сделал это нарочно? — Такая мысль пока даже не приходила мне в голову. Скорбь не давала мне думать. Но сейчас, когда Ирайя произнесла это предположение, я поняла. Это могло быть правдой. Но… — Но кто может желать зла маленькому ребенку? Алесе было всего два года! Откуда у нее враги?! А бить кого-то другого, используя невинное дитя… Ирайя, мне кажется, на такое не способен никто.

— Я не знаю, — Ирайя дернула правым плечом. — А если бы знала, то не стояла бы