какое-то время появилась и заявила, что была за воротами. Рошка поднял девчонку на смех, заявив, что так может каждый. Если она на самом деле была за стеной, то пусть принесет какой-нибудь доказательство: предмет, которого нет здесь, в стенах поселения.

Хурра почесала затылок, а потом снова исчезла. А когда появилась в ее руках была странная штука, назначение которой дети так и не смогли определить. И Рошке, скрепя сердце, пришлось признать, что девчонка их всех не обманывала и на самом деле была за воротами, в лесу… Именно там она и нашла эту странную штуковину. И сказала, что там остались еще другие, которые показались ей недостаточно уникальными.

С той поры Рошку терзали два чувства: зависть к Хурре, которая может то, что не может он, и любопытство. И тогда он решил во что бы то ни стало пробраться за ворота мимо воительниц. Получилось у него не сразу. Тем более я невольно осложнила ему жизнь, велев особенно сильно приглядывать за мальчишкой. Я-то думала, что это попытки сбежать в Ясноград…

Но в тот день, когда герцог Форент отправился на разведку к медным шахтам, в одном из обозов, среди мешков с продуктами лежал Рошка. Амазонки заглянули в возок, но ворочать мешки не стали, и, никем не замеченный, мальчишка покинул поселение.

Рошка все продумал. Он узнал в каком порядке будут ехать возки и спрятался в самом последнем. Кроме того, очень долго наблюдая за амазонками в поисках возможности обмануть стражниц, Рошка заметил одну особенность: в лес воительницы всегда входили, собрав все силы в авангарде, потому что именно там и была самая большая опасность, а находящимся на защитной полосе возкам ничего не угрожало.

Постепенно, по мере продвижения в лесу, часть амазонок рассредотачивалась по флангам. Но последний обоз, заехав под сень деревьев на очень короткое время оставался без какого-либо пригляда.

Именно это время и использовал Рошка, чтобы покинуть обоз, едущий к медным шахтам.

Где находится то место со странными штуками он знал довольно точно. Хурра ничего не скрывала. И уже через полсвечи, прячась за стволами деревьев, чтобы его не заметили со стен, Рошка добрался до заветной ямы в корнях огромного дерева.

Хурра оказалась права, никакая из лежащих здесь вещей не была более странной чем та штука, которую притащила принцесса. Нет, там лежали вполне привычные предметы: ржавая металлическая кружка, такой же котелок, дно которого уже прогнило до дыр, старая, истоптанная подошва от сапог, и какая-то темная пластина из непонятного материала.

Пластина заинтересовала Рошку. Она была самой странной из тех предметов, что он нашел. И тогда мальчишка решил, что эта пластина станет лучшим доказательством, подтверждающим факт выхода за стены.

Он немного подкопал вокруг найденной палкой и с помощью той же палки, выдернул пластину из земли. Она оказалась обложкой книги, под которой стопкой лежали сгнившие страницы.

Любопытство не позволило ему просто уйти. И Рошка палкой разворошил гниль. И сам очень сильно удивился, когда нашел половинку уцелевшей страницы… Язык на ней ему не был знаком. Однако он знал человека, способного прочесть текст на любом языке так, как будто бы с детства говорил только на нем.

У его брата, Тишена еще в Яснограде появился особый дар, когда он нашел странную костяную табличку с серебряными уголками, покрытую непонятными буквами. Мама тогда велела им молчать, и они с братом много лет хранили эту тайну.

Обрывок листка оказался из книги про магию. Там было подробно рассказано и показано, как заставить животных повиноваться своей воле для того, чтобы заставить их сделать то, что нужно хозяину.

Идея о том, что из этого можно извлечь пользу пришла не сразу. Но потом Рошка сообразил, что можно заставить животных навредить той, которая забрала у них папку.

Самими подходящими оказались бешеные крысы. Отдельные особи крыс спокойно жили на территории деревни, почти ничем не отличаясь от обычных, домашних грызунов. И получить труп крысы, сдохшей в многочисленных ловушках, расставленных по всем поселению, оказалось проще некуда.

Первое время Рошка учился. Он не торопился, призывая крыс к нашему поселению маленькими партиями. И лишь позавчера понял, что накопил достаточно сил и опыта, чтобы приступить к самому главному — к уничтожению ненавистной королевы.

Не понятно, что именно пошло не так. Но вместо того, чтобы нападать на меня, крысы выбрали себе в жертвы Алесу.

Не знаю, какие чувства можно испытывать, когда слышишь такое признание от ребенка. Наверное, я должна была возненавидеть мальчишку, который по своей глупости, создал ситуацию, из-за которой погибло столько людей. Или хотя бы осудить. Но я никак не могла перестать его жалеть.

Это ведь мы с Дишланом оставили ребенка один на один с той болью, которая ему оказалась не под силу пережить одному. Это мы должна была поговорить с ним вот так, по душам, давным давно. И тогда нам, возможно, удалось бы изменить отношение несчастного мальчишки ко мне и к нашей с его отцом связи. Это у меня в ушах звучали слова Дишлана о том, что он все равно виноват в гибели жены. И я не могла не признать, что и сама в глубине души чувствовала эту вину. А значит и Рошка в чем-то был прав. Но я предпочла отмахнуться от проблемы.

— Меня надо казнить, — безжизненным голосом произнес Рошка. Он уже давно закончил свою историю. И мы просто сидели молча.

— И меня, — отозвалась я точно таким же тоном, — Я ведь тоже виновата. Если бы не я, ты никогда не решился на такой поступок…

— Все равно, — Рошка снова всхлипнул, — Алеса такая маленькая… Почему она?!

Я пожала плечами…

— Я не знаю… возможно это случайность. А возможно ты любил сестру так же сильно, как ненавидел меня. Мы слишком мало знаем, как на самом деле работает магия. Тем более здесь, в Южной пустоши…

Мы еще немного помолчали. А потом я приняла решение о дальнейшей судьбе Рошки. Жесткое и тяжелое. Но необходимое.

Глава 12

Собрать Совет я смогла только к вечеру. И то не в полном составе. Герцог Форент с супругой были в отъезде, Кейрим был убит, Прохом слег с сердечным приступом, не выдержав нервного напряжения после битвы, а Ирайя металась в бреду. Ее раны оказались куда серьезнее, чем она думала, сразу после нашего разговора ей резко стало хуже, и сейчас Южин боролся за ее жизнь.

Если бы ко мне не присоединились Фиодор, Анни и Катрила, мне вообще,