Мистик. Болгары вновь осадили Константинополь. И на этот раз данью ромеи не отделались. Сам Николай Мистик торжественно венчал Симеона как императора, а одна из его дочерей была просватана за Константина. И значит, он мог стать василеопатором (тестем императора). Это открывало реальную перспективу реализовать давнюю мечту Симеона. Он стремился объединить оба царства и начал даже уже именовать себя императором болгар и ромеев.

Такая перспектива оскорбляла великодержавные чувства последних, чем и воспользовалась Карванопсина, взявшая власть в свои руки, и аннулировавшая соглашения, заключенные Мистиком с Симеоном. Война снова стала неизбежной. В решающей битве на реке Ахелой Симеон лично возглавил атаку болгарской кавалерии. Разгром ромеев был страшным. Хронисты отмечали, что и через пятьдесят лет там были груды костей непогребенных воинов. Симеон двинулся на Константинополь и неподалеку от столицы снова разбил лучших полководцев Империи. Но сама столица была неприступна.

Симеон вернулся в Болгарию и стал задумывать новый поход. У него не было флота, без которого великий город было не взять. И царь вступил в переговоры с арабами. Но ирония судьбы была в том, что блестящие победы только отдалили его от реализации мечты.

В Константинополе произошел переворот – к власти пришел друнгарий флота (адмирал) Роман Лакапин. Всем было ясно, что не женское дело противостоять столь грозному врагу как болгарский царь. И Карванопсину, чтоб не мешалась под ногами, отправили в монастырь. Роман же, чтобы закрепиться у власти, сам стал василеопатором, сосватав собственную дочь за Константина.

Симеон понял, что теперь только взятие Константинополя окончательно решит вопрос всей его жизни. И он, несмотря на призывы к миру, исходившие от Романа, начал подготовку к решающей осаде. Но напряжение нескончаемых походов не прошло даром, грозный воин умер в своем дворце от сердечного приступа.

Слепая ярость

Сын Симеона Великого Петр, вступивший на престол Болгарии, был куда миролюбивее отца. Да и имперские амбиции были у него нейтрализованы христианскими добродетелями. Роман Лакапин заключил с ним «вечный мир», выдав за царя свою внучку. Она даже получила при этом второе символическое имя – Ирина (мирная).

Сам Роман тоже не был особо агрессивным, хотя без войн и потрясений его правление, конечно, не обошлось. Например, ему пришлось подавлять крестьянское восстание под руководством достаточно экзотического персонажа. Звали его Василий Медная рука. Хроники сообщают нам, что вместо отсеченной палачом конечности у него был медный протез, к которому был приделан огромный меч. Он своего владельца, впрочем, не спас. После разгрома бунтовщиков их вождя сожгли в Константинополе.

При Романе были достигнуты заметные успехи на арабском фронте. В частности, помимо территориальных приобретений было и особо значимое духовное – эмир Эдессы заключил с ромеями мир, по условиям которого передавал им святыню – нерукотворного образа Христа, захваченный некогда сарацинами. Сумел Лакапин отразить и устрашающее нашествие русов под водительством князя Игоря.

«Много злодеяний совершили росы до подхода ромейского войска: предали огню побережье, а из пленных одних распинали на крестах, других вколачивали в землю, третьих ставили мишенями и расстреливали из луков. Пленным же из священнического сословия они связали за спиной руки и вгоняли им в головы железные гвозди», – так описывается в повествовании Продолжателя Феофана лютость северных варваров.

Но вовремя подтянувшиеся из восточных провинций имперские войска разгромили русов на суше и пожгли большую часть их флота греческим огнем.

Все это время законный наследник ромейского престола Контантин Багрянородный был полностью отстранен от рычагов управления. Роман не покушался на его жизнь и права, но царствовал как автократор, да к тому же добавлял в число наследников своих сыновей. Это его и подвело…

Неблагодарные отпрыски свергли отца и отправили в монастырь. Впрочем, на этом власть Лакапинов и кончилась. Если народ уважал Романа как хранителя престола законного императора, то наглые узурпаторы вызвали взрыв возмущения. В результате Константин, которому тогда было уже за сорок, наконец, обрел реальную власть. А сыновей Романа постигла та же участь, которую они уготовили отцу.

Константин VII Багрянородный образованностью и эрудицией превзошел, пожалуй, всех императоров. Впрочем, у него, как ни у одного из них, было с избытком времени для совершенствования, пока он пребывал отлученным от власти. Став василевсом, он много внимания уделял развитию образования, собрал вокруг себя ученейших мужей того времени, совместно с которыми занимался составлением справочных трудов по самому широкому спектру областей знания. Сам он написал руководство для сына «Об управлении империей», книгу «О церемониях двора» и жизнеописание Василия Македонянина.

Но Константин не был книжным червем, он был мудрым и дальновидным правителем. Император активно боролся с произволом крупных землевладельцев – динатов. Рост их могущества подрывал саму основу военной мощи державы – систему стратиотского войска. Стратиотами назывались воины – свободные крестьяне, владевшие земельным наделом на условии службы в имперской армии. Вся страна была разделена на фемы – военно-административные округа, во главе которых стояли стратиги, имевшие как военную, так и гражданскую власть, формировавшие подразделения из стратиотов, проживавших на вверенной территории.

Известно, что именно государства, безопасность которых основана на воле к борьбе за свою, в том числе, малую родину, вооруженного народа, наиболее устойчивы и долговечны. Но уже очень скоро Империя начнет сдавать позиции перед натиском корыстных динатов и будет полагаться на наемников.

Впрочем, все это еще впереди, а при Константине она вступала в недолгую фазу своей наибольшей мощи. В пятидесятых годах X века, благодаря гению блестящих полководцев Никифора Фоки и Иоанна Цимисхия, сарацины повсеместно терпят поражения. Около 957 года столицу Империи посетила княгиня киевская Ольга. До крещения Руси было уже недалеко.

Умер великий Константин в 959 году. По одной из версий, был отравлен своим сыном Романом. Последний разительно отличался от отца. Скорее, он походил на их возможного предка Михаила Пьяницу. В жены он взял дочь простого харчевника – неотразимую и коварную Анастасию, принявшую тронное имя Феофано. Такой выбор может напомнить о великих Юстиниане и Феодоре. Но этой паре было далеко до великих предшественников.

Самым выдающимся свершением его царствования было отвоевание у арабов Крита. Впрочем, это была заслуга непосредственно осуществлявшего операцию Никифора Фоки, а никак уж не самого императора. Последний пробыл на престоле совсем недолго, внезапно скончавшись весной 963 года.

Он оставил двух сыновей-наследников. Старшему, Василию, было всего шесть лет. Феофано надо было срочно решать, как жить, как удержать власть. И она на условиях соблюдения прав сыновей вступает в брак с Никифором Фокой. Блистательный полководец не блистал красотой. Кроме того, он был настоящим аскетом – часы проводил в молитвах, носил власяницу. Но Феофано очаровала его, судя по всему, не только соблазном власти.

Никифор был подлинным ромейским крестоносцем.