Феодоры, обоих ослепили. Этим-то деянием позже гордился Харальд Хардрада. Михаил пробыл на троне всего четыре месяца…

Зоя и Феодора некоторое время правили совместно. Но сестры ненавидели друг друга. Это не добавляло государству стабильности, и посему сановники решили выдать уже теперь 64-летнюю Зою замуж в третий раз. Выбор пал на красавца Константина Мономаха, на которого она засматривалась и прежде, и за что он был отправлен в ссылку еще Михаилом Пафлагоном.

В столицу он вернулся вместе с любовницей, внучкой Варды Склира, прозывавшейся по сей причине Склиреной. Зоя смотрела на их отношения сквозь пальцы, а Константин в благодарность ничем не ограничивал ее безумные траты.

Склирену, впрочем, невзлюбил народ. Однако она умудрилась сама снять эту проблему, скончавшись от некой легочной болезни. И все же эта связь породила серьезную проблему – восстание Маниака. Именно брат Склирены Роман, пользуясь близостью к императору, захватил поместье Георгия и соблазнил жену. О печальной участи Маниака выше уже упоминалось, но одним его выступлением дело не ограничилось. В 1047 году полководец Лев Торик, опасавшийся ссылки, а может чего и похуже (император боялся всех способных военачальников), двинулся на Костантинополь. Только антипатия горожан ко Льву позволила столице продержаться до подхода войск с востока, подавивших мятеж.

Антиармейская политика василевса привела к тому, что Империя начала стремительно терять территории. Итальянские владения захватывали норманны, на Ближнем Востоке появился новый опасный враг – турки-сельджуки – их отряды уже начали вторгаться в Анатолию.

Кроме того, именно при этом василевсе посланцы Папы Римского, прибывшие в столицу ромеев для прояснения догматических противоречий, анафематствовали Патриарха. Он ответил тем же. Церковный раскол состоялся.

Тем не менее, царствование Константина отнюдь не было непроглядно черным пятном в истории Империи. Василевс опасался военных, но ценил интеллектуалов. В его круг входили Михаил Пселл, законовед Иоанн Ксифилин, поэт и ученый Иоанн Мавропус и первый министр Константин Лихуд. Благодаря плеяде этих блестящих умов был возрожден Константинопольский университет, который вновь стал интеллектуальным центром Европы.

Кроме того, он просватал за русского князя Всеволода некую свою родственницу (судя по всему, дочь от Склирены). И от этого брака на свет появился прославленный наш князь Владимир Мономах.

Умер противоречивый император Константин 11 января 1055 года от банального плеврита. К этому времени Зоя была уже мертва, поэтому решить проблему престолонаследия ставшим уже привычным методом подыскивания ей очередного супруга не представлялось возможным.

Единоличным правителем оказалась 76-летняя Феодора. Длился этот абсурд, впрочем, недолго. Уже на следующий год она занемогла, и ей, находящейся при смерти, привели на благословение претендента, избранника чиновного столичного корпуса Михаила Стратиотика (он заведовал армейским снабжением). Он и стал, таким образом, василевсом.

Стабильность государства зависела от выстраивания баланса между двумя полюсами силы – армией и администрацией. Михаил оказался к этому напрочь неспособен. На следующий год, раздавая государственные награды, он щедро поощрил чиновников и обрушился с критикой, переходящей в брань, на силовиков. Видимо, это было следствием некоего комплекса неполноценности по отношению к аристократии меча, но среди последних психотерапевтов не было, понять и простить не получилось.

Воины остановили свой выбор на известном полководце Исааке Комнине. И хотя тот покинул столицу, уклонившись от принятия сего жребия, заговорщики получили поддержку от патриарха. Тот самый, суровый Михаил Кируларий, анафематствоваший Папу, открыл им двери Святой Софии для проведения тайного совета. Узнав о поддержке патриарха, Исаак согласился вступить в борьбу. Азиатская армия провозгласила его императором, и он двинулся на столицу.

В кровавой сече верные императору войска были разгромлены. Деморализованный Стратиотик согласился на переговоры. В лагерь мятежников в качестве его посланца прибыл вездесущий Пселл, позже так описавший увиденное:

«Исаак сидел на позолоченном кресле, стоявшем на высоком помосте. Великолепная мантия придавала ему величественный вид; рассеянный взгляд указывал на то, что Исаак погружен в глубочайшие раздумья… Его окружало множество воинов. Там были итальянцы и скифы с Тавра, люди устрашающего обличья в чужеземных одеяниях, свирепо глядящие вкруг себя. У некоторых были выщипаны брови. Некоторые воины имели боевую раскраску… Наконец были бойцы, вооруженные длинными копьями с секирами на плечах».

В результате было принято и исполнено по гуманности беспрецедентное для Империи решение. Михаил отрекался без боя от престола. При этом его не подвергали какому-либо членовредительству. Более того, даже не отправляли в монастырь, а позволяли тихо дожить свой век частным лицом. Сговорчивости императору добавил мятеж, инициированный в столице патриархом, пока шли переговоры.

Как бы то ни было, Исаак сдержал слово, и ни один член Стратиотика не пострадал. С воцарением Комнина ромеям померещилось, что возвращаются славные времена Никифора Фоки и Цимисхия. Но чаша гнева Божьего еще не опустела…

Катастрофа Манцикерта

Исаак Комнин принялся спасать державу что называется не покладая рук. Прежде всего он, конечно, стремился восстановить военную мощь Империи. Финансовые ресурсы он, недолго думая, решил получить путем конфискации имущества фаворитов прежних императоров и прочих паразитов. Он, в силу критических обстоятельств, покусился и на церковную собственность. Суровый Михаил Кируларий в ответ нарисовал ему перспективу низвержения.

Исаака не смутили прежние политические заслуги патриарха. Тот сам был смещен и вскоре умер, не вынеся оскорбления. Жесткие меры, особенно атака на чтимого народом патриарха, не способствовали росту популярности василевса. Только в армии он пользовался безоговорочной поддержкой. И она, кстати, начала обретать боеспособность. Были успешно отражены набеги печенегов и венгров.

Но воплотиться планам императора Бог не судил. На банальной охоте Исаак простудился и скончался на втором году правления. На смертном одре он передал власть Константину Дуке. Судя по всему, решающую роль в этом выборе сыграл Михаил Пселл, чьи интриги оказывали все большее влияние на судьбу Империи. Константин был его соратником по кружку столичных интеллектуалов. И он был предельно далек от военной тематики, которая была в этот период наиважнейшей. Более того, Константин своеобразно понимал оздоровление финансовой системы – предельно урезал оборонные расходы. Пселл хвалил его за то, что он «никому не отсек ни рук, ни ног». Но его политика лишала рук и ног саму Империю.

Враги же напирали со всех сторон. Венгры взяли Белград. Норманны ликвидировали последние оплоты Империи в Италии, а в 1064 году турки взяли столицу Армении. Наконец, в 1067 году Константин умер. Но, к сожалению, правил он почти восемь лет. За это время боеспособность Империи была окончательно подорвана «интеллектуалами».

Константин перед смертью запретил своей жене выходить повторно замуж. Но его наследник был слишком мал, и всем была очевидна необходимость подобного брака. Вопреки воле группировки Пселла, василиса Евдокия остановила свой выбор на красавце, представителе военной аристократии Романе Диогене.

Роман прекрасно осознавал все вызовы