отмахнулся Георг и, постукивая пальцами по столешнице, начал перечислять свои наблюдения. И каждое его слово походило на раскат грома разразившейся над моей головой грозы. — Мой дорогой друг любит проявлять излишнюю инициативу в стремлении меня защитить. Будь то верховая прогулка, заседание совета или, — он сделал паузу, — попытка меня женить. Можете меня поправить, если я ошибаюсь, но граф Шантре едва ли сможет описать свою новоявленную дочь, верно? — Я промолчала, но собеседнику моя откровенность пусть и была интересна, но пока не требовалась. Он продолжил и так: — И я готов был закрыть глаза на присутствие во дворце еще одного его соглядатая, если бы не одно «но». Моя тетушка на дух не переносит Дамиана, но в отношении вас, моя милая шпионка, она проявила удивительное благодушие. Даже узнав, кто вам покровительствует, она не стала изобретать предлог, чтобы убрать вас из моего окружения. Вам не кажется это странным? — Георг подался вперед. — А мне кажется. И, зная свою дражайшую родственницу, я практически уверен, что разгадка этого явления проста до безобразия и проистекает из того, что я не принял ни одну из ее протеже к участию. — Король понизил голос и закончил: — И ей пришлось искать среди уже утвержденных участниц. Что она с блеском и проделала. Я прав, Оливия?

— Вы ошибаетесь, — тихо, стараясь не допустить в голос дрожащих ноток, ответила я.

— И в чем же? — Его величество вздернул бровь.

— Если бы леди Элизабет была во мне заинтересована, не стала бы вот так открыто демонстрировать свое расположение. Но, если принять во внимание то, что вы сказали об отношениях леди и его светлости… Вам не кажется, что лучшего способа избавиться от протеже герцога Дамиана просто бы не было? Вы ведь отправите восвояси любую ведьму, будь она хоть трижды графской дочерью?

— Трижды не получится, — усмехнулся Георг, но выражение глаз немного смягчилось.

«Пожалуйста, ты же умный, — взмолилась я, — а умные люди всегда во всем сомневаются. И в первую очередь — в собственных суждениях».

— Значит моя тетушка хочет избавиться от протеже дорогого друга?.. — Я активно закивала. — А мой добрый друг решил проявить инициативу и позволить мне хоть с одной из участниц не чувствовать себя придатком короны?

— Леди Ариналия и леди Вивьен также не заинтересованы в выигрыше, — охотно подсказала я.

— Это мне и так прекрасно известно, как и причины такого отношения с их стороны, — хмыкнул Георг. Взгляд его снова стал холодным, будто в голове пронеслась неприятная мысль. — А вот вы для меня загадка, Оливия.

— В девушке должна быть тайна, — слабо улыбнулась я. Несмотря на, казалось бы, отход от опасной темы, я чувствовала занесенный над головой меч.

— Обычно тайны в девушке обходятся крайне дорого для государства, — усмехнулся король и потребовал: — Раз уж вы не стремитесь стать моей супругой, чего же вы желаете получить от моего дорогого Дамиана? Не бойтесь говорить, что бы вы ни пообещали моему другу, наказания не последует.

— Деньги, — скромно призналась я, прикрыв один глаз, будто это могло спасти от последствий нарушения клятвы. Выждала с минуту, и с удивлением отметила, что что еще способна и дышать, и говорить. «Особая магия королевского рода?» — пронеслось в сознании.

Его величество усмехнулся.

— И во сколько оценили мою голову?

— Не голову, — я активно затрясла головой, — ваше благополучие, которому мне следует всячески способствовать.

— Так сколько? — требовательно повторил мужчина.

— Три тысячи семьсот двадцать золотых, — шепотом ответила, посчитав и сумму долга, и обещанную награду.

— Немного, — поколебавшись, заметил король.

— Хотите удвоить? — сорвалось с губ прежде, чем я успела прикусить язык. И пусть теперь я сидела со слезами на глазах и болящим языком, слов уже было не вернуть.

— Утроить, — усмехнулся король. — Если мне не придется сейчас звать менталиста и проверять вашу искренность.

— А разве вы не уже…

Я покосилась на перстень на большом пальце его величества, прозрачный камень на котором так и не помутнел. Его величество нет-нет да и поглядывал на него во время всего нашего разговора.

— Разбираешься? — Георг откинулся на спинку стула и сплел пальцы в замок. — Тогда ты знаешь: артефакты не дают абсолютную гарантию. Кэран, — позвал его величество, а у меня внутри все замерло. Если и был в стране кто-то, пугавший всех не слишком честных на руку дельцов, то это был граф Кэран Андел. Поговаривали, что именно его прочили на должность главы тайной канцелярии, но магистр Андел предпочел остаться главой малочисленного, но хорошо обеспеченного отделения ментальных практик при академии. Что, похоже, не мешало страху и ужасу любого разумного человека оказывать монарху личные услуги.

— Добрый день, леди. — Раздался приятный голос у меня за спиной, а спустя пару томительных секунд ожидания, я встретилась взглядом и с самим магом. И как-то неожиданно разочаровалась.

Граф не походил ни на один из кошмаров, что я ожидала увидеть. Непримечательное лицо, без каких-либо острых линий или чересчур выдающихся частей, блеклые волосы, собранные в хвост, рассеянный взгляд карих глаз…

— Сквозь иллюзии леди не видит. — Дрогнули в насмешливой улыбке губы графа, и он повернулся к королю. — Оставишь нас с леди наедине?

— Не в этот раз, — неожиданно отказал Георг. — Не смею отвлекать тебя надолго от твоих исследований.

— О, я рад отвлечься, — усмехнулся, обнажая зубы, менталист. — Иной раз мне кажется, что работа в канцелярии — моя отдушина. Адептов, как бы они ни выводили из себя, лишать разума пока запрещено.

Я поежилась, понимая, что из уст менталиста рассуждения о лишении разума вовсе не теоретический вопрос.

— Не переживайте, леди, — подмигнул мне граф, — на ваш счет у Георга иные планы.

— Довольно, — оборвал собеседника его величество и поморщился, явно заметив, какими глазами я слежу за ними обоими. — Я позвал тебя лишь с одной целью: подтвердить или опровергнуть искренность этой леди.

— В каком вопросе? — придирчиво уточнил Карэн.

— В вопросе ее альтернативной одаренности.

Граф расхохотался, заставив Георга неодобрительно поджимать губы.

— Ведьма ли она? — переформулировал его величество.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнул граф и кивнул мне: — Леди, вы ведьма?

— Нет, — как могла я заставила себя поверить в собственную ложь. Встретилась взглядом с Карэном и решила уточнить: — Но порой меня так называли. Правда, «ведьма» было лишь одним из десятка прозвищ, что мне доводилось услышать, когда недовольные моим отказом ухажеры уходили ни с чем. Но разве это делает меня настоящей ведьмой?

Я с надеждой посмотрела на короля, и Георг неожиданно отвел взгляд.

— Она честна, — хмыкнул Карэн, и, в отличие от меня, менталиста его величество своим вниманием не обделил. — Впрочем, если сомневаешься…

Граф сунул руку в карман и извлек на