– Давай, выкладывай, – строго сказал Крейг. – Судя по твоему виду, ты поймал заказ, который обеспечит нас до конца жизни.

– Надеюсь, его хватит на то, чтоб ты вернул мне восемь штук, – пессимистично заметила Кэт.

– Рассказывай по-хорошему, – посоветовал я. – А не то мы отведем тебя в комнату пыток.

– Сейчас. – Малыш хлопнул ладонями по столу и отбарабанил пальцами марш. – У меня есть знакомая девушка, зовут Лори. Симпатичнейшая блондинка семнадцати лет…

– Блондинки не пользуются спросом в зоопарках мира в этом сезоне, – прервал его Крейг.

– Особенно несовершеннолетние, – добавил я.

– Еще одно слово не по делу, и я тебя убью, – мрачно заключила Кэт.

Малыш обиженно пожал плечами:

– Ну хорошо, хорошо… Отец Лори владеет фермой, на которой разводит соломонийских перламутровых питонов, и только что получил разрешение дополнительно отловить на племя пятьдесят пар.

– Папаша ведет дела с размахом, – пробормотал Крейг. – Сотня особей на расширение дела… Почему бы тебе не жениться на этой Лори, когда она подрастет?

– Лори уговорила отца отдать заказ нам, – сказал Малыш. – Но настояла, чтобы я встретился с ним лично. Он недоверчив, и договориться по связи вряд ли удалось бы.

– Неплохо, – похвалил я. – И маршрут вырисовывается четкий – Айхамар, за ним Инферна, потом Соломония.

– Значит, больше ничего не ждем? – спросила Кэт.

– Больше и ждать, по-моему, нечего, – ответил я. – Упускать заказ на питонов никак нельзя, а Соломония далеко. Даже если будут еще заказы, мы сможем взять только те, выполнение которых нам по пути.

– Надо еще согласовать с УОП добычу трофеев на Инферне, – напомнил Малыш.

– Вот ты и займешься этим делом, – быстро сориентировался в ситуации Крейг. – Если начнутся проволочки, продави разрешение через ООЗ – зря мы туда членские взносы платим, что ли?

– Да я проще сделаю. Недавно познакомился с одной девушкой – она работает секретаршей в головном офисе Управления. Попрошу ее…

– Интересно, есть в Галактике такие места, где у тебя нет знакомых девушек? – спросил я.

– Попробую вспомнить, – отозвался Малыш. – Потом составлю для тебя отчет.

После обеда Кэт подошла ко мне, поднялась на цыпочки и поцеловала в щеку.

– Сегодня ночуешь у себя, милый. Мне нужно как следует сосредоточиться перед экспедицией.

***

– Я уже начала забывать, как ты выглядишь, – посетовала Люси, когда я вошел в свою комнату поздно вечером. – Что заставило тебя спуститься со второго этажа?

– Не делай вид, что не знаешь, – огрызнулся я. – Вы с Эрлом вечно подглядываете за нами и сплетничаете между собой.

– Мы не сплетничаем, мы обмениваемся информацией, которая может оказаться полезной.

– Это и называется сплетничать. Но раз уж спросила, отвечу: опция «секс с Кэт» в настоящее время недоступна для пользователя.

– Ты циничен. Знаешь об этом?

– Я не циничен, просто ужасно огорчен тем, что программа «Интимная жизнь Пита Дугласа» приостановлена на неопределенное время. Боюсь, до самого конца экспедиции.

– Сочувствую, – сказала Люси, умудрившись вложить в это слово максимум казенного сострадания.

– Ты не можешь, – вздохнул я. – Сочувствовать – значит, в первоначальном значении, чувствовать что-либо наравне с объектом сочувствия. Или, хоть иметь представление об эмоциях, которые…

– Ложись спать, Пит. А я включу тебе колыбельную.

Я на секунду прекратил раздеваться и свирепо уставился на стену, за которой пряталась Люси. Точнее – ее матричный кристалл.

– Никогда не смогу поверить, что именно жизнь со мной превратила тебя в такую ехидную стерву.

– Мне очень жаль, но это так. Ведь моя программа общения – всего лишь зеркало, в котором отражаешься ты сам. Однако относительно моей последней реплики ты не прав. Помогать тебе сохранять хорошее самочувствие – одна из моих первоочередных задач. А хорошее самочувствие немыслимо без полноценного отдыха.

Я забрался под простыню и моментально уснул, а через пару часов подскочил на кровати, на этот раз даже с криком, потому что опять видел СОН. Видение было не менее правдоподобным, чем первые два раза, однако когда мне удалось проснуться, то в себя пришел намного быстрее – видно, стал привыкать.

– И это ты называешь полноценным отдыхом, детка? – обратился я к Люси, одновременно пытаясь разжать стиснутые кулаки; когда наконец получилось, ладони свела судорога. – Странные у тебя представления о том, как улучшить мое самочувствие.

– На этот раз я все хорошо прощупала, – сказала Люси. – Это не твое воспоминание, и не…

– Как ты проницательна, черт тебя дери. – Я кое-как обтер простыней липкий пот, покрывавший меня с ног до головы. Руки дрожали.

– Дай мне закончить, – попросила Люси. – Это не обычный сон из тех, что произвольно генерирует мозг. Больше похоже на информационный имплантат.

– Погоди, я что-то плохо соображаю.

Я босиком прошлепал к бару, сделал себе стакан апельсинового сока и вернулся на кровать.

– Теперь давай, и поподробнее.

– В твою голову поместили пакет информации с функцией самопроизвольной развертки, – принялась объяснять Люси. – Он остается неактивен, пока ты бодрствуешь, а когда засыпаешь, и барьер критического восприятия понижен…

– В меня не помещали никаких пакетов, насколько мне известно, – заметил я. – Но продолжай.

– Чтобы сказать точнее, тебя надо глубоко просканировать. Но мне это недоступно – даже с помощью Эрла.

– Тогда свяжись с медцентром Монреаля. Не за счет Кэт, естественно, а за мой собственный.

Я допил сок и прилег. Вначале ничего не происходило – Люси запрашивала поддержку. Потом мою голову обхватили лапки встроенного в кровать бытового медкомплекса, а какое-то щупальце попыталось проникнуть в ухо.

– Осторожнее, Люси, – предупредил я. – Мне все еще нужна моя голова, даже если она битком набита имплантатами.

Кровать сердито заурчала, тело накрыла сияющая полупрозрачная крышка сканера, и на меня накатила волна полного безразличия. Это продолжалось с минуту, затем сканер исчез, втянувшись в блокбокс в изголовье.

– Что-то быстро вы управились, – буркнул я.

– Глубокое сканирование невозможно, – сказала Люси. – У тебя установлен экран военного образца. Усиленный вариант – для спецподразделений.

– Ну да, еще с армии. А ты что, не знала?

– Предполагала, что есть, раз ты служил. Но он так хитро поставлен, что сверху его не видно.

– Обычные спецназовские штучки – создать иллюзию беззащитности.