– Вижу, сборы в самом разгаре? – спросил он, окинув взглядом суетящихся роботов.

– Почти закончили, – ответил я. – Стартуем завтра. Так что если хочешь облагодетельствовать бедных звероловов еще одним заказом, то сейчас самое время – еще не поздно что-то переиграть.

– Поэтому и беспокою, – сказал Шанкар. – Я извиняюсь, Пит, но мне только два часа назад удалось наконец уломать тупоголовых чинуш из УОП. Когда речь заходит об отлове животных в заповедниках А-группы, они автоматически глохнут, и доказать им что-либо бывает весьма трудно, даже если речь идет о самых распространенных видах. Думаю, тебе будет приятно услышать, что победить их упрямство мне помогла безупречная репутация вашей фирмы. И ваши досье без единого пятнышка.

– Брось, Шанкар, ты не хуже меня знаешь, что для уоповцев чья угодно безупречная репутация означает только то, что ее обладателя пока не поймали с поличным. Но все равно спасибо. Выкладывай, и постарайся, чтобы предложение оказалось стоящим. Ни один из заповедников А-группы нам не по дороге.

– Успокойся, я уже сверился с вашим маршрутом в информатории ООЗ – не такой уж большой выйдет крюк. Нашему институту требуются десять пар горилл Фостера – псевдогорилл Тихой, как их еще называют…

Я, должно быть, переменился в лице, потому что Шанкар замолчал и прищурился:

– Что-то не так?

– Нет, все в порядке, продолжай. Просто вид этих сундуков на меня плохо действует, – сказал я, махнув рукой в сторону реаниматоров. – Вроде как наблюдаешь за погрузкой собственного гроба.

– А-а-а… Ну так и не смотри. – Шанкар обнажил в широчайшей улыбке набор великолепных белых зубов. – Роботы и без тебя отлично управятся… О чем я говорил?.. Да, гориллы Фостера. И пусть тебя не смутит скромное количество – двадцать особей. – Шанкар назвал сумму, которую готов заплатить за поимку, и теперь наблюдал за тем, как я возвращаю на законное место отвисшую было челюсть.

– Эти гориллы что – похитили стратегический сырьевой запас Федерации? А ты говорил, у Джайпурского института маленький бюджет…

– Институт здесь ни при чем, я оплачу заказ лично. Что делать? – Шанкар театрально вскинул руки. – Инопланетные человекоподобные – моя слабость, а если я начну добиваться выделения средств обычным путем, то за это время все обезьяны в Галактике успеют превратиться в людей. Да и совесть мучает – я трачу миллионы на свои жалкие и глупые прихоти, нужно же выделить и какие-то крохи на развитие науки.

Пока Шанкар говорил, у меня в голове творился настоящий бедлам, и я был, мягко говоря, не в форме для принятия немедленного решения. Извинившись и попросив отсрочки, я выключил связь, закрыл глаза и сосчитал до десяти. В последнее время Тихая преследовала меня во сне и наяву, и вот она меня настигла: появился веский повод туда лететь. Конечно, все наши будут «за» – слишком хороши предложенные условия. Однако у меня было что им сказать, и я направился прямиком в корабль.

Крейг в медотсеке принимал и тестировал реаниматоры: после того, как самого Крейга привезли с Боадицеи на Безымянную в таком ящике, он относился к ним с большим уважением. Кэт инспектировала содержимое продуктового склада. Малыш торчал в арсенале, проверяя оружие. Диана, как всегда, занималась десятком разных дел одновременно, успевая помогать всем, кто нуждался в ее поддержке. Я прошел в рубку и нажал на кнопку общего сбора экипажа.

– Это проверка? – спросил по связи Малыш.

– Нет, давай сюда.

– Критическая ситуация, – буркнул Крейг. – Разгерметизация корабля в условиях ангара.

– Не хотел лишать вас удовольствия принять коллегиальное решение, – начал я, когда все подошли. – Хотя обсуждать особо нечего.

Сперва я рассказал о предложении Шанкара. Малыш хлопнул меня по плечу:

– Ты раздобыл лучший заказ за всю историю фирмы!

– Я его не раздобывал. У меня такое ощущение, что это заказ раздобыл меня. Погоди радоваться – с этой Тихой дело нечисто.

Я вкратце пересказал все, что произошло со мной, начиная с конгресса: мои сны, разговор с Мартыновыми, оба разговора с Джошем. Ребята слушали очень внимательно. Они хорошо знали, что я не из тех, кто паникует по пустякам.

– Это все очень интересно, – сказал Крейг, когда я закончил. – Но вряд ли повод отказаться от такого контракта.

– Я к этому и не призываю. Однако когда придет время высаживаться на Тихой, нам лучше быть настороже. И меры по обеспечению безопасности должны быть посерьезнее тех, что требует землеподобная планета.

– Согласна, – сказала Кэт. – Но сейчас меня больше интересует, почему клиент с ходу предлагает за каких-то обезьян такую кучу денег.

– Тут все просто, – вмешалась в разговор Диана. – Согласно данным ООЗ, горилл Фостера пока еще никому не удалось поймать.

– Что значит – никому не удалось? – возмутился Крейг. Очевидно, его чувства профессионального охотника были оскорблены.

– А пытались вообще? – засомневалась Кэт.

– Еще как пытались, – заверила ее Диана. – Но их не то что поймать – даже нормально снять на камеру не удается. Как только попадают в объектив – сразу дают деру.

– Существа-телепаты, – предположил Крейг. – Таких полно.

– Возможно, – сказала Диана. – Однако тогда это сверхтелепаты. Ловцы наглухо экранировали себя и технику, пытались замаскировать ловушки всеми известными способами – бесполезно.

– Ты хочешь сказать, мы можем и не поймать их? – прищурилась Кэт.

– Я так не говорила. Но попотеть придется, это точно.

– Потребуется кое-что дополнительно закупить, – сказал Крейг. – Глобальный анализ тоже не помешает.

– Диана, займись, – сказал я. – Раскопай все материалы по Тихой с момента ее открытия. Ищи по всем каналам – начиная с Косморазведки и первопроходцев. – Тут я неожиданно вспомнил упомянутую Кристиной Мартыновой «Вудс индастриз компани»: – Найди все что сможешь о ней и ее деятельности на планете. И весь материал по туземцам.

– Без проблем, уже ищу.

– А еще свяжись с отделом предварительных заявок ООЗ и юридическим отделом, пускай оформляют контракт, – добавила Кэт. – И пошли уведомление нашему лучшему другу Шанкару Капуру из… Откуда он там?..

– Такой заказ грех не отметить, – сказал Малыш.

– Ты прав, – согласилась Кэт. – Управимся с делами – заскочим к Дагену.

***

Восемь часов спустя мы сидели за столиком в ресторане-цветке. Был поздний вечер: купол главного зала, днем почти черный, теперь стал полностью прозрачным, а пол – невидимым. Казалось, что столы и расположившиеся вокруг них в комфортабельных креслицах посетители вопреки законам физики висят в пустоте, а официанты ходят по воздуху. Высоко над головой, заливая мягким светом этот противоречащий здравому смыслу сказочный мир, висела в пространстве огромная люстра, похожая на космический корабль неведомой цивилизации. Малыш, единственный среди нас, кто здесь еще ни разу не был, с восторгом в шальных глазах непрестанно оглядывался по сторонам, не забывая однако отдавать должное содержимому своей тарелки. Кэт смотрела на него с удивлением.