Грейс кивнула:

— Через хроно-коридор в обратном направлении не пройдёт инородное, не проиндексированное на входе вещество.

Лифт прибыл. Зайдя в него, я похлопал вставшую рядом Грейс по плечу и обнял. Нет ничего глупее и бессмысленнее, чем обниматься, будучи в защитных костюмах. Живое ощущение отсутствует напрочь — его заменяет лишь мираж, иллюзия, воспоминание о реальных объятиях. Но лучше так, чем никак.

— Но крольчатина была отправлена в будущее голодной, а вернулась сытой, — напомнил я. — Если я в будущем выпью бутылку водки? Молекулы алкоголя исчезнут из крови при возвращении, и я окажусь в прошлом полностью трезвым?

Грейс мои вопросы уже раздражали. Она хмуро сдвинула брови, вглядываясь в мигание кнопок лифта. Сочно-оранжевый огонёк в мягком сумраке побежал по цифрам после того как Грейс нажала нижнюю кнопку.

— Возьмёшь с собой бритву, — предложила она недовольно.

— Зачем?

— Обреешь голову в будущем! Увидим. Вернёт ли Сфера волосы отдельно от тебя или так, как было до бритья.

— Сбритые волосы останутся сбритыми, — утвердил я. — Светильники, которые мы жгли в будущем, вернулись вместе с нами. Вернулись выгоревшими, видоизменёнными по сравнению с изначальной формой. А с водкой действительно непонятно…

Лифт приехал на нижний уровень. Двери открылись. Грейс вышла первая и обернулась.

— Мне не смешно! — Она сложила пальцы в форме рамки и, глядя через неё на меня, изложила мрачно-торжественную перспективу будущего: — Так и вижу! Реклама! Безалкогольное опьянение! Организуем пьянки до смерти с путешествием в будущее. Абсолютно безвредные! Острейшие ощущения гарантированы и абсолютно безвредны! Хотите заразиться вирусом Эболы и, находясь на смертном одре, за мгновение вновь стать абсолютно здоровым? Сфера Грейс творит чудеса! Многодетным семьям скидки! — Она схватила меня за руку и вывела из лифта. — Показывай, куда идти!..

Двери закрылись, отсекая нас от света лифта. Воцарился мрак, разбавленный только разлитыми по стенам лужицами аварийного освещения. Я на автоматизме стал ощупывать карманы в поисках уже отсутствующих химических светильников.

Грейс включила электрический фонарик, прихваченный ею со склада мобильной лаборатории. Так я нашёл среди разноцветных маршрутных линий на полу жёлтую — кратчайший путь в недра нашей жестокой ловушки.

— Интересно, а если отправить в будущее ядерную бомбу с таймером? — вкрутил я, идя по указателю стрелки-вектора в сторону зоны «С». — Бомба там взорвётся. Что Сфера вернёт обратно в прошлое?.. Радиацию? Или соберёт бомбу в прежний нетронутый вид?

— Хватит мести пургу, — парировала Грейс, шагая рядом. — Бомба не взорвётся, потому что Сфера вырубает электронику. Детонатор не сработает.

— Разобраться всё-таки надо, — настоял я. — Есть ли смысл вкалывать себе в будущем лекарство? Оно как часть будущего исчезнет из организма при моём возвращении назад. Исчезла же пулька из твоего кармана. Так?

Грейс остановилась, посмотрев на меня с разочарованием.

— Это задачка. Запутанная. Как воспринимает Сфера объекты внутри хронокоридора? В виде макрообъектов или в виде суммы отдельных элементарных частиц? То есть, возвращает ли в прежнее состояние нарушенные атомные связи или нет? Верно первое! — утвердила она. — Вместе с нами в Сферу вернулись наши светильники использованными. Если путешественнику в будущем оторвёт голову, назад вернутся по отдельности его тело и голова. Возможно, вколов лекарство в будущем, вылечишься, но вернёшься назад и тут вновь заболеешь вирусом. Чёрт бы его побрал! — вспыхнула она, не в силах сдержать гнев. — Как трудно! И голову не почешешь! Достал меня этот костюм! Давай решать проблемы поэтапно. Сначала нужно освоить управление Сферой.

— Хорошо, что ты умная! — восторженно прибавил я. — А умела б только ногти красить, конец нам всем.

По грустному лицу Грейс пробежалась тёплая, самодовольная улыбка.

Конечно, нам нужно поддерживать друг друга морально хоть как-то.

Появление Мисси вселило надежду. Хорошо, когда кто-то страхует тебя, приблизившегося к краю пропасти. Мы с надеждой на лучшее продолжили путь к лаборатории через мрачные, тёмные коридоры в лучах тусклого, кроваво-красного аварийного освещения.

Сфера Грейс одиноко стояла в темноте пусковой комнаты. Всё осветительное оборудование вблизи изобретения Молблана вышло из строя. Лишь слабый пучок света проникал сюда из-за стекла кабинета контроля, размешивая беспросветную тьму полусумраком. Примерно так выглядела и наша жизнь. Пучок надежды не давал мраку безнадёги поглотить нас, но окружала нас со всех сторон именно тьма невозможности.

— Всё-таки не понимаю, — сказал я, разглядывая поверхность Сферы. — Как эти шайбочки умудряются работать…

— С божьей помощью, — раздражённо усмехнулась Грейс.

Я с трудом покачнул головой в массивном шлеме:

— Нет, смотри. Шайбочки формируют хронокоридор. Удерживают в себе энергию. Они бездонный колодец энергии, хранилище, тоннель, как мост из настоящего в будущее. Вкачивай энергию столько, сколько хочешь. Чем больше энергии поступит, тем сильнее тоннель удлинится в будущее. Так?

Грейс молча подтвердила — лишь моргнула глазами.

— Твой отец, — продолжил я, — перед запуском кричал на меня за то, что я якобы опаздывал. Он накачивает энергию в энергорезерв, и если опоздать со стартом, так можно что-то пережечь. Пережечь бесконечное хранилище энергии? Как это увязать?

— Он имел в виду не это, — парировала Грейс. — Тоннель бескрайний, а пережечь можно дверку.

Я постучал по заслонке, исполняющей обязанности входной двери в Сфере.

— Вот эту дверь что ли?

— Сам ты дверь! — рассердилась Грейс и следом сама постучала в заслонку. — Это простой кусок металла! А дверь в значении физики, которая отсюда, из настоящего открывает проход в хронокоридор. Эти шайбочки находятся одновременно в двух противоположных физических состояниях. Пропускают энергию из настоящего через себя и не дают ей выйти обратно. Они одновременно и клапан и хранилище. Функцию энергетического клапана можно повредить, и вся накопленная энергия вырвется тут страшным тепловым выбросом. Вот что он имел в виду.

— Клапан! — воскликнул я, поняв наконец. — Как же он всё это соорудил?!

— С божьей помощью, — повторила Грейс с усмешкой. — Бесполезно пытаться понять. Отца не понимали даже коллеги-учёные. Обзывали его метафизиком, а он швырял в них стаканчики и бутылочки с водой. Кому-то даже посадил шишку…

Тут мне вспомнились кое-какие слова профессора Молблана. Их он произнёс в один из мартовских дней в процессе моей подготовки к будущей миссии «первопроходца». Образованность и ум, говорил он, это разные явления.