Заячья Маска не без удовольствия отметил, что его пленник не может глаз отвести от неба. Он не мог не думать о том, как же прекрасен его дом. Посланника буквально распирала гордость.

Наконец, они вышли к Реке. Ее обширная темная гладь особенно по-колдовски блестела в белом свете рыбной чешуи. Здесь двое путников увидели, как несколько рыб помельче, почти мальков, как-то по-трогательному осторожно скользили над водной гладью, походя на птенцов, что только учатся летать.

— А здесь бывают птицы, которые роют землю? — внезапно спросил Сашка. — Или мохнатые звери, которые живут под водой?

— Что? — переспросил Заячья Маска.

— Ну, типа, если есть летающие рыбы, то должно быть и что-нибудь еще интересное.

— Нет, ничего подобного больше нет, — задумчиво ответил Заячья Маска, оглядываясь по сторонам.

Он знал, что в час, когда в небо поднимаются Белые рыбы, из своей крошечной землянки в березовом лесу выходит Рыбак. Это забавный, безобидный старичок, от которого можно узнать много полезного про Реку. Заячьей Маске нужна была информация о небольших образованиях на поверхности Реки, которые про себя он называл Водоворотиками. Это были своеобразные двери на путь, который приведет их в Туманную Долину. Водоворотики возникают в любое время и в любом месте Реки, а Рыбак внимательно следит за водой, не упуская своей мечты.

— Идем туда, где поднимается из воды вон та рыбина, — Посланник повернул вправо и зашагал вдоль берега.

И не ошибся. Вскоре со стороны леса послышался торопливый, но аккуратный шаг, шорох и легкий звон рыболовных снастей. Скоро из густого подлеска показался старик, увешанный всевозможными удочками, спиннингами, сачками и прочими принадлежностями для ловли рыбы. Глаза его возбужденно сверкали и беспрестанно перебегали от неба к поверхности Реки. По едва заметным колебаниям седой бороды можно было догадаться, что он бормочет себе что-то под нос. Он едва ли заметил двух молодых людей.

— Доброй ночи, Рыбак, — вежливо промолвил Заячья Маска.

Старик вздрогнул и перевел на него мутные глаза. Какое-то время он молчал, будто бы силясь вспомнить, кто же перед ним.

— Здравствуй, внучок, — хриплым, дребезжащим голосом старого пьяницы сказал он, наконец. — Чудесная ночь. Ты уже видел ее, ту самую?

— Нет, она еще не показалась.

— Вот стерва-то белобрысая! — зашипел старик. — Ну я ее-то..!

Заячья Маска заметил замешательство своего спутника, однако не стал ничего объяснять.

— Рыбак… — начал было он, но старик уже побрел мимо. — Рыбак! — тряхнул его за плечо.

— Ась?! — рявкнул Рыбак.

— Ты видел сегодня водовороты на Реке? Те, что маленькие совсем.

Но старик снова уже позабыл его. Он с надеждой вглядывался в небо, в горизонт, освещенный множеством белесых хвостов, и в темную поверхность Реки.

— Рыбак! — рявкнул еще раз Заячья Маска.

Тот прошел мимо него.

Посланник недовольно вздохнул. Придавать истинный облик Рыбаку — его излюбленный прием, чтобы делать лесных жителей более покладистыми — не имело смысл. В истинном облике он даже слушать не станет.

— Пойдем отсюда, — вздохнул Заячья Маска. — Переночуем в лесу, а днем найдем его, когда не будет этих проклятых рыб!

— А с ним что было? — поинтересовался Сашка, засеменив следом за ним по лесной траве.

— Рыбак много лет трудился инженером на крупном заводе, — вздохнув, начал Заячья Маска. — Получил квартиру от предприятия в советское время, женился, завел ребенка и продолжал работать дальше. После смерти старухи-жены, уже на пенсии, к нему явился сын с невесткой и затребовал поселить их в его квартиру, мол, не могут же они рожать третьего ребенка в съемной однокомнатной квартире. Старик любил сына и внуков и послушался. Родился третий внук, на радостях да с подачи хитрой невестки Рыбак переписал на детей свою квартиру — дескать, все добро с собой в могилу не унесешь, а молодым нужнее. В итоге через пару лет умер сын, а невестка выгнала старика в деревню, в старый трухлявый дом, где когда-то выросла еще ее покойная мать. В деревне ему было хорошо, свободно, он засадил огород картошкой, завел с десяток куриц. С города привез свой старый маленький телевизор, да поначалу в свободное время смотрел его. Увлекся передачами о рыболовстве, потом познакомился с местными дедками да повадился ходить вместе с ними на рыбалку. Так старик жил счастливо примерно год, пока снова не объявилась невестка. Вместо любимых внучков она привезла с собой мужчину кавказской наружности и заявила, что продает деревенский дом ему и что дед должен в течение недели найти себе жилье и выселиться «хоть в лес под елку». Вот так когда-то высококвалифицированный специалист и примерный семьянин превратился в живущего в лесу бездомного, — Заячья Маска пожал плечами. — Но рыбалку не бросил, и вскоре поймал на крючок шанс жить в Лесу.

Было слышно, как Сашка всхлипнул в темноте.

— А… — он снова шмыгнул носом. — О чем спрашивал у тебя Рыбак?

— Про ту, что зовет Царь-рыбой. Это огромная белая щука, что плавает по небу среди обычных Белых рыб и роняет со своих плавников алмазы.

— Она правда существует?

— Нет, — безжалостно покачал головой Заячья Маска. — Она лишь плод его больного воображения, которое он принес с собой в Лес.

Женя вяло листала свой дневник. Решетки его страниц заключали все ее мысли за последние три года. На первых страницах она нашла начало их семейной трагедии. Запись от третьего октября: «В школе сегодня была какая-то жесть. На математике принесли пробники к ОГЭ и заставили решать, почти все получили двойки. Я почти смогла разобраться с системой уравнений из второй части, ура. Мама сегодня очень нервничала, папа вернулся поздно и сразу лег спать, даже не ужинал, а она приготовила такую вкусную запеканку с курочкой. Перед сном он успел, что наорать на меня, когда я взяла его телефон, чтобы раздать интернет на ноутбук». Потом увидела запись, которую делала на пару месяцев позже: «Мама плохо себя чувствовала после диализа, папа уговорил ее остаться дома и не ходить с ним на новогодний корпоратив. В итоге весь вечер смотрели сериал и пили сладкий кофе с молоком». Еще одна запись, с прошедшего лета: «Встретила маму после приема у нефролога, на обратном пути заходили в парк. Пока гуляли, решили, что хочется съездить в лес, поискать грибы. Папа пообещал свозить на следующих выходных, на этих он занят — вроде бы хочет подработать. Но мать Даши, которая тоже где-то там работает, говорила, что лесопилка закрыта на выходных. Куда он собрался, не понимаю».

Женя откинула в сторону тетрадь. Вспоминать об отце не хотелось. Да и о матери, если честно,