— Эм, ну да. У неё помолвка сорвалась. И она в Сибирь поехала «развеяться». Там и познакомились.

— Откуда ты знаешь, что помолвка сорвалась? — удивилась Мария.

— Она сама рассказала…

— Ну и? Тебя ничего не смущает? Это тебе что, не намёк? Она с тобой собирается в ресторан, находит твой номер, первая звонит тебе, прощает твою глупость, рассказывает о своих проблемах на личном фронте и… Ты считаешь, что это нормально?

В ответ на её слова я лишь почесал голову, пытаясь понять, действительно ли я мог вызвать в глазах дочери графа такой большой интерес.

— Я думаю, ты преувеличиваешь…

— Я думаю, ты преуменьшаешь. Запомни мои слова: к тебе ещё не раз и не два будут подходить очень странные личности с очень странными посланиями, основная суть которых будет — держись подальше от Светловой, иностранец. Такая завидная, молодая и талантливая невеста на дороге не валяется. А за один брачный союз с графом многие будут готовы на сумасшедшие поступки. Дай-ка проверю, как она внешне… — Мария влезла в мой телефон и широко раскрыла глаза от удивления, смотря на фотографию Елены. — Это она?

— Ага.

— У-у-у-у… У тебя большие проблемы. Боюсь, стоит тебе появиться на публике с ней под ручкой, как вызовы на дуэли обрушатся на тебя снежным комом. Так что перед тем, как ехать в ресторан, дважды подумай, к чему приведёт ваше тесное общение…

«ВЖ-ВЖ».

На телефон прилетела СМС-ка от дочери графа с адресом встречи.

— Ну вот. Спорим, это будет дорогое и закрытое от посторонних место, куда вход исключительно для аристократов?

— Даже не знаю… И хватит меня пугать! Я просто хочу отучиться, получить бумажку для основания рода на землях империи и заниматься своими делами.

— Хах. Так не бывает, уважаемый ярл. Ладно, не переживай. Ты парень крепкий, выдержишь и не такую бурю. Что тебе сопляки местные? — бодро произнесла Мария и потянулась к своей кружке.

А я вот её энтузиазм не разделял.

— Не понимаю…

— Чего не понимаешь?

— Сразу двух вещей. Первое: почему моё общение обязательно будет воспринято как ухаживание? Это вообще она инициатор, если так поразмыслить. И второе: почему ты так обо всём этом свободно говоришь? С таким ненормальным восхищением и радостью?

— Всё же просто… Ну смотри, она сама заинтересована в этом. Я в этом абсолютно уверена. Она уже сидит и думает, как бы представить тебя в выгодном свете своему отцу. И сделает всё, чтобы в академии ты стал звездой. С её связями и знаниями, она сможет тебя подтолкнуть к этой славе. Ну а со вторым вопросом… Мирослав, ты не просто классный парень с сильными мышцами и большими перспективами… Ты ещё и аристократ. А я — простолюдинка. И в первую очередь я испытываю к тебе за всё это чудо, в котором я оказалась, огромную благодарность. Будь я дурой, взяла бы да и влюбилась в тебя, мечтая о свадьбе и том, что сама стану аристократкой через постель и брак с тобой. Но я ведь не дура, верно?

— Не дура… Ты тесты на сто баллов сдала… — кивнул я.

— Я не о тестах… Ладно, буду откровенной: я не против стать аристократкой. В том числе через брак. Но я прекрасно знаю законы и нюансы нашей империи. Тебе сперва самому нужно получить гражданство. И тебе ни в коем случае нельзя брать в жёны простолюдинку вроде меня.

— Почему это? — удивился.

Я тоже не дурак, но не припоминаю никаких законов, что ограничивали бы меня в этом вопросе.

— Престиж любого рода строится не одно поколение. И у тебя, человека с большим потенциалом, должна быть супруга, которая не просто не опозорит тебя, а вытолкнет в высшую лигу. Максимум, на что ты можешь рассчитывать сам, — получить титул барона. И не факт, что вместе с ним ты получишь земли. Сколько таких в нашей империи? Десять? Двадцать тысяч? Я благодарна тебе и не хочу, чтобы ты стал безликим призраком империи, которого отправят охранять границу со степями безбожной Монголии, терзаемой ордами монстров. Или охранять один из окружающих Сибирь городков. Ты заслуживаешь большего. И я хочу помочь тебе своими скромными силами. Тебе нужна жена ещё до того, как ты получишь титул аристократа империи. И я бы не советовала тебе рассматривать варианты ниже Светловой. Дочь графа — то что надо! Всё, что выше по титулу, в твоём случае почти нереально. А там уж, если что, подумаешь о младших жёнах, — прикрыла она рот ладошкой и рассмеялась. — Как минимум одна кандидатка у тебя точно есть. Но сразу говорю: если будешь долго тянуть резину, влюблюсь в кого-нибудь и сбегу, как дура последняя.

Откровения Марии сбили меня с толку. Я тяжело вздохнул, понимая, что расписанный красавицей счастливый сюжет невозможен. Как минимум потому, что в моём роду есть законы, которые не позволяют жениться сразу на нескольких. То, что для всего остального мира нормально, для нас — табу. И я до сих пор не знаю почему. Мыслей на эту тему много, но истина… Её знал один из моих предков. И надеюсь, он рассказал об этом своему наследнику, а тот своему, и в итоге эти знания дошли до моего отца.

— Не могу я быть владельцем гарема. Законы Рода не разрешают… — признался я Маше и с грустью отхлебнул остывший кофе. — Я могу быть силён, властен и способен покорить, защитить и обеспечить счастливую жизнь скольких угодно жён в будущем, но Законы не позволяют обвенчаться узами брака больше одного раза. Только в случае гибели супруги есть возможность найти новую жену.

— И что, никак нельзя это исправить? Закон этот старый, наверно? — удивилась моим словам Маша и стала подначивать: — Мир уже много раз изменился с тех пор. Пора жить в ногу со временем!

— Старый закон. Очень. Изменить его… Я не знаю как, — ответил ей и поднялся со стула. — Пора собираться. И в Центр Ликвидаторов за бумагами действительно надо заехать.

В следующий раз, когда встречусь с отцом, обязательно задам ему вопрос про этот закон. Он ведь откровенно плохо влияет на нас. Сколько в этом мире осталось магов эфира? Я и мой брат? Это, мягко говоря, маловато. Любой из нас может погибнуть, и всё, прощай наследие, которое прошло через тысячелетия напряжённых