— Я не об этом. Можешь бежать, если хочешь. Мне просто нужна твоя катана.

— ! — из рации раздался шум. Потом девушка замолчала. Я уже было собирался пойти на торг, — что бы ей такое предложить? Билеты в кино? — когда чёрный великан замахнулся и запустил свой меч в мою сторону. Я вытянул руку и поймал его прямо за рукоятку. Мою ладонь пронзила приятная железная дрожь.

— Спасибо...

Мурасаки промолчала. Чёрный титан постоял ещё пару секунд, затем повернулся и бросился бежать.

Вот и всё... Я проводил её краем глаза и снова обернулся к монстру. Самое время прочитать пафосную речь... Но на это совершенно не хватает времени, так что обойдёмся лаконичным:

— Let's go!

Я бросился бежать, и в моё лицо ударил раскалённый ветер. До чёрного монстра было примерно пять километров. Огромное расстояние, которое таяло прямо на глазах, растворяясь под широкими шагами моего железного титана, точно пятидесятиметровка для обычного человека.

С каждым шагом жар вокруг становился всё сильнее. Когда я пробежал половину дистанции, и черный великан протянулся на треть небосвода, он стал обжигающим. даже болезненным, прям как пар, который вырывается из носика закипающего чайника.

Ещё через некоторое время передо мной сгустился чёрный дым. Я махнул рукой, пытаясь его отогнать, как вдруг из чёрного марева возникла и попыталась схватить меня титаническая ладонь.

— Осторожно! — крикнула рацию.

Пора!

Мои колени согнулись, и железные суставы подбросили моё тело вверх.

В полёте я повернулся, совершил кульбит и опустился ногами на пылающую руку монстра. Из рации раздался удивлённый возглас. Продолжая использовать новообретённую ловкость, я выхватил катану и со всей силы рубанул по мизинцу монстра. Клинок пронзил его почти наполовину, прежде чем засторопился и зашипел.

Даже меня удивила сила моего удара. Ещё недавно мы с Мурасаки с трудом пронзали кожу этой твари... Наверное, всё дело было в том, что я поднялся до Пятого ранга. После этого туманность моего СТРАЖА сделалась ещё сподручнее. Я наловчился использовать больший процент его внутренней силы.

Если приложить энергию всех человеческих мышцы в одну точку, человек сможет поднять даже машину. Здесь, кажется, действовал похожий принцип.

Впрочем, сейчас явно не самое подходящее время, чтобы размышлять о таких вещах...

— Кирияма, ладонь! Мацуя, рука! — крикнул я по рации, когда почувствовал, как раскалённая кисть демона стремительно поворачиваться, пытаясь скинуть меня на землю.

— Сейчас!

Секунду спустя в чёрную ладонь ударил и прибил её к земле луч красного света; одновременно с ним я заметил синий лазер — это Мацуя остановил другую руку монстра, которую тот уже протягивал в мою сторону.

Долго им его не удержать. Я вырвал меч из чёрной плоти, замахнулся и снова ударил в уже проделанный порез.

Снова зазвучало шипение, но в этот раз клинок пролетел не очень далеко и углубился меньше чем на метр. Я приподнял его и увидел, что лезвие расплавилось и затупилось. Катана превратилась в железную палку.

Я швырнул её в сторону, рухнул вниз, схватился за наполовину оторванный палец монстра и потянул.

Железная кожа на моих руках плавилась и растекалась, обнажая белые кости. В нос вонзался смрадный запах серы, крови и палёного жира. Мне приходилось бешено барабанить пальцами, пытаясь ухватиться за чёрную плоть, ибо от её касания они таяли прямо на глазах.

Боль была невыносимая. Казалось, с моих рук сперва содрали кожу, а затем засунули их в сосуд, полный соли.

И всё же мои потуги оправдались. Через пару секунд маленькие струйки тумана стали бить из чёрного пальца, словно сотни миниатюрных гейзеров. И вот я уже собирался к ним присосаться, как вдруг раскалённые тиски схватили меня за пояс и потащили в сторону.

Другая рука пересилила луч, которым стрелял Мацуя, схватила меня и стала поднимать. С отчаянием я наблюдал, как порезанный палец стремительно отдаляется и обрастает новым, крепким слоем горелой чёрной кожи. Больше я ничего не мог сделать. Ещё одну такую рану нанести у меня не выйдет...

Монстр приподнял моё тело над землёй и резко сдавил его своими пальцами. Обжигающие чёрные отростки надавила на моё горло. Моя гортань превратилась в тонкий туннель, через который хлынула раскалённая копоть. Я брыкался и старался вырваться из цепкого хвата, и вот у меня уже стало получаться, как вдруг примчалась вторая ладонь, и давление помножилось на два. Мои руки прибило к бокам. Монстр яростно сжимал моё тело. Страшный хруст наполнил мои уши — это ломались мои собственные железные кости. Лава и кровь тонкой струйкой стекали по моим ногам и разливалась на землю, образую горящую лужицу.

Боль была невыносимая... а затем она притупилась, и в глазах у меня стало стремительно мутнеть, словно я падал в чёрную бездну.

Нет... Нет, я не могу умереть. Нельзя... Держись. Надо держаться. Надо что-то придумать. Если я умру... Я...

— Ра... Рар... Рэ...

...И тут железный рёв прорвался через пелену, сгущавшуюся над моим сознанием. Словно бешеный ветер, который разгоняет тучи и открывает за ними чистое небо, он стал стремительно возвращать мне ясность ума. Кто это рвёт? Я не понимал. А меж тем дрожь всё сильнее сотрясала моё тело, грохот нарастал, и слюна литрами стекала по моим зубам. И вдруг я осознал: это я. Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ...

Обрыв.

Я рычу. И со мной рычит мой СТРАЖ.