По залу кружились пары, танец продолжался. Отовсюду доносился равномерный, как в улье, шорох движений. При каждом новом круге вальса Даша неловко выворачивала шею, чтобы вновь отыскать близняшек в толпе, но они пропали из виду, будто и не было их вовсе. На ее лице читалось явное сомнение – может, и правда все это ей только показалось. И за внезапной минутной радостью последовали грусть и печаль…

– Вам весело, душа моя? – спросил Кардус, все сильнее прижимая ее к себе.

Даша ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась.

– Это все для вас! Я всегда устраиваю балы, когда в мои владения приезжают гости.

«Приезжают, как же», – подумала она.

– Даша, вы кого-то ищете? – вдруг спросил Кардус, заметив ее беглые тревожные взгляды по сторонам.

Она отрицательно покачала головой. Музыка, прекрасная и упоительная, понемногу стихала и вскоре смолкла совсем. Вальс закончился, мужчины поклонились дамам. Послышались звонкий смех, позвякивания бокалов, стук столовых приборов и непринужденный разговор гостей. Кардус низко поклонился, не отрываясь глядя на Дашу. Не выпуская руки, сопроводил ее до столика с изысканными яствами, тщательно отобранными и сервированными, и усадил рядом с собой.

Служанки, суетясь, подавали горячие блюда и, пожелав приятного аппетита, мгновенно удалялись. Ароматы блюд с кушаньями разливались по комнате, незаметно туманили сознание и приводили в превосходное настроение. Даша закашлялась, придя в ужас от количества приборов по обе стороны от себя.

Снова заиграла музыка, но уже не такая громкая и задорная, как предыдущая. Даша пригубила прохладное вино из высокого серебряного бокала и, смакуя послевкусие, продолжала взглядом искать близняшек. Кардус протянул ей гроздь отборного спелого винограда:

– Угощайтесь, угощайтесь, свет очей моих!

– Я бы хотела узнать, где находятся мои друзья! – решительно заявила Даша.

Мистер Кардус закатил глаза и вскинул руки.

– Святые тифоны! Наслаждайтесь вечером! Не будьте неблагодарной!

– Я буду наслаждаться вечером, если вы ответите…

Кардус сжал зубы, немного подумал и сказал:

– С вашими друзьями все в порядке!

Даша пристально посмотрела в его глаза. Он ответил натянутой улыбкой, в которой она не увидела ни добродушия, ни искренности. Ее пугала притворная любезность и особое гостеприимство этого волшебника. Даша ясно понимала, что ничего хорошего подобное радушие не принесет, но, немного поразмыслив, все-таки решила подыгрывать ему, расположить к себе и поближе с ним познакомиться, хотя бы на первых порах, пока ей не станет ясно, что тут вообще происходит. Какое-то тяжелое предчувствие закралось в ее душу, и его уже не могли снять ни окружающее веселье, ни выпитое вино.

– Хорошо, я вам верю, мистер Кардус!

– Великолепно! Великолепно! – воскликнул он.

Перерыв между танцами закончился, и в центре зала снова закружились пары. Кардус, держа Дашу под руку, неторопливо прохаживался среди гостей. Навязывая ей нежелательное внимание, он продолжал знакомить ее с собравшимися. Стараясь выглядеть вежливой, она просто улыбалась и, смущенно опуская глаза, кланялась перед наверняка важными персонами.

Лишь один голос, бархатный и нежный, заставил ее обратить внимание на его обладателя. Перед ней предстал самый очаровательный юноша, которого она когда-либо видела. Беловолосый красавец эльд! Высокий, статный! Было в его внешности что-то благородное и одновременно неправильное, но придающее ему особую изюминку – необыкновенно бирюзовые глаза с игривым прищуром, чувственные губы, высокие скулы…

Принц, подумала Даша. Румянец залил щеки – ее терзало волнение, которому не находилось объяснений. Эльд широко улыбнулся Даше, заставив ее глаза в один миг затмить сияние всех бесценных бриллиантов, красовавшихся на здешних дамах.

– Каул! – представился он.

Он низко поклонился и нежно поцеловал ее руку.

– Да… ша… – пробормотала она, заикаясь.

– Каул! Рад, рад видеть вас здесь, мой юный друг! – воскликнул Кардус, дружески хлопая его по плечу.

Даша, воспользовавшись паузой, перевела дыхание и попробовала успокоиться, но эльд снова взглянул на нее и улыбнулся. Улыбка у него была такая заразительная, что она не могла удержаться от ответной улыбки.

– Позволите мне пригласить вас на танец? – спросил молодой волшебник, протягивая руку Даше.

Она смущенно кивнула и, взявшись за руки, они направились в центр зала. Его бирюзовые сияющие глаза выдавали восхищение. Этот взрыв внимания, видимо, сконфузил Дашу, и это мешало ей взять себя в руки. Внутри все трепетало, заставляло сердце биться чаще, рваться из груди.

От легкого прикосновения прекрасного незнакомца Даше вдруг показалось, что ей не хватает воздуха, и у нее почему-то перехватило дыхание. Все закружилось: ее сердце напевало мелодию вальса, а душа радовалась празднику… Ей было так хорошо, что все случившееся казалось ей сном. Она пришла в себя, только когда откуда-то сверху, бесшумно кружась в воздухе, разноцветным хороводом плавно опускались на пол лепестки цветов, серебристые конфетти и атласные ленты…

Ветер, подхватывая мелкие ледяные крупинки с заснеженной земли, пронизывал эльда. Марк, не останавливаясь, двигался к цели – во что бы то ни стало освободить возлюбленную. Зная, что в одиночку ему не справиться, он надеялся на помощь друзей. Только бы успеть застать их на прежнем месте – в хижине Боролеша. То, что с ними приключилось что-то неладное, эльд не допускал и даже не думал об этом.

Заприметив лес, где еще недавно все вместе они гостили у лесного сторожа, Марк ускорился, подгоняя лошадь.

Минуя поляну, где они устраивали ночлег, эльд, оглядываясь по сторонам, попытался отыскать следы, которые могли бы направить его на верный путь.

Темнело, на небе засияли серебристые звезды. Он отыскал дорогу, озаренную светом луны, и двинулся по ней, пока не заметил верхушки гор, торчащих из-за макушек заснеженных елей. Марк остановил лошадь. Ноги дрожали от холода и напряжения. Тяжело дыша, сложив руки на груди, эльд решил осмотреться и понять, где же все-таки находится. Настороженно подняв голову и прищурившись, он вдруг заметил серые клубы дыма, плавно поднимающегося в небо. Привязав лошадь к дереву, уверенный в теплом приеме, предвкушая горячий чай и крепкий сон, он смело двинулся вперед.

В окнах хижины горел свет. Марк поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Ответом послужила неожиданная тишина. Он постучал еще раз, но вместо того, чтобы его впустить, кто-то потушил свет.

От нахлынувшей паники эльд со всей силы, не переставая, принялся судорожно колотить кулаками и сапогами в запертую дверь. Но и на этот раз никто не отозвался. Тогда Марк, разбежавшись, попытался выбить дверь плечом. Хлипкий замок не выдержал, эльд спешно вошел в дом и осмотрелся. На ходу он перевернул ладонь вверх, в которой тут же образовался огненный сгусток, озарив комнату.