– Это я – Марк! – крикнул он, надеясь, что его друзья просто осторожничают, но, не услышав ничего в ответ, напрягся и попятился к выходу.

За спиной раздались странные звуки, эльд обернулся и занес руку с пламенем, обнаружив трясущегося от страха хозяина дома. Марк тут же схватил его за шиворот.

– Прошу вас, не убивайте меня! – взмолился тот, закрывая голову руками.

– Где мои друзья? – рявкнул эльд.

– Я не виноват! Это все ловец! Он приказал мне сообщить мистеру Кардусу…

– Ловец?! – еще больше разозлился Марк.

– Да, да! Я здесь ни при чем! Он угрожал мне! – затараторил Боролеш.

Блондин на секунду закрыл глаза, лицо исказила злая гримаса. Он сжал руку в кулак, потушив пламя в ладони. Эльд отпустил сторожа и опустился на пол. Боролеш забился в угол и продолжил причитать, обвиняя во всем Улигора.

– Где мои друзья? – снова спросил эльд, но уже спокойно.

– Их увезли… Здесь была какая-то дама и стражники… Девчонок схватили сразу, а тигра и эту… больную девушку поймали позже!

– Что за дама?

– Из ваших, – ответил старик, коротким взглядом указывая на Марка.

– Эльдийка?

Сторож затряс головой.

– Хотите чая, сэр? – осторожно спросил Боролеш, все еще прижимаясь к стене.

– Не отказался бы! – усмехнулся Марк, не спуская глаз с хозяина дома.

Тот поднялся с пола, съежился, испуганно втянув голову в плечи, зажег свет и поплелся на кухню, оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Эльд в отчаянии закрыл лицо руками, не желая верить в действительность слов, только что услышанных от старика. Перебравшись на диван, он расстегнул куртку, снял обмотанный вокруг шеи вязаный шарф и положил его рядом с собой.

Вскоре Боролеш вернулся в комнату и протянул Марку горячий напиток. Эльд сделал глоток, поморщился и уставился на сторожа, осторожно примостившегося рядом.

– Вы не станете меня убивать? – прошептал Боролеш и, получив отрицательный ответ, расслабился и схватил со стола вторую чашку чая.

– Я хочу знать все! Все, что тебе говорил ловец… в малейших подробностях! – заявил Марк.

– Он сказал только, чтобы я ночью, пока все будут спать, отправился в Турим и сообщил Кардусу о вашем местонахождении! Больше ничего! Я знаю короткий путь, поэтому успел вернуться к утру.

Эльд нахмурил брови и строго посмотрел на старика. Отставив кружку обратно на стол, Боролеш поднял руки.

– Клянусь! – воскликнул он.

– А зачем ему это, не сказал?

– Нет… Он придумал историю с отваром и недостающим ингредиентом… Сказал, что ему надо подыграть!

Поддавшись эмоциям, Марк, выйдя из себя, ударил кулаком по спинке дивана, чем еще больше напугал Боролеша. Старик кинулся ему в ноги, умоляя пощадить. Марк оттолкнул его, поднялся и направился к выходу.

– Сэр! – услышал он за спиной.

Эльд обернулся.

– Я не враг вам! Я же вижу, как вы замерзли и устали! Оставайтесь на ночлег… Утро вечера мудренее!

Марк замешкался, немного подумал и решил принять приглашение.

– Я сейчас же накрою стол! – воскликнул радостный Боролеш и снова убежал на кухню.

Музыка стихла. Утомленные танцующие разбрелись по залу. Они сбивались в небольшие кучки и о чем-то оживленно беседовали. Кто-то пил вино, кто-то скучал у окна, кто-то прохаживался туда-сюда…

Даша, вернувшаяся за столик, залилась ярким румянцем. Каул сидел напротив и не сводил с нее глаз.

– Вам понравился Каул, дорогая? – шепнул мистер Кардус ей на ухо.

Даша смутилась еще больше. Она слегка улыбнулась и пожала плечами.

– Каул – отличный парень! – воскликнул Кардус.

– Не сомневаюсь, – ответила Даша, теребя край скатерти.

Она взглянула на белокурого эльда и краем глаза заметила близняшек, стоящих за его спиной. Одна из девочек еле заметно подняла руку и помахала Даше. Та кивнула в сторону, дав знак, что хочет поговорить с ними, но девочки испуганно вытаращили глаза и скрестили руки. Даша сдвинула брови, не понимая их отказа. Рена взглядом указала на Кардуса и покачала головой.

– Свет мой, попробуйте это! Пальчики оближете! – обратился к Даше мистер Кардус, подвинув тарелку. Он показал пример и с аппетитом принялся за еду, расхваливая блюдо.

– Спасибо, но я не голодна! – на автомате ответила она, не спуская глаз с близняшек.

Мясные и овощные блюда следовали одно за другим, но Даше уже было не до угощений. Кардуса неприятно удивило, что она не имела никакого желания налегать на всяческие вкусности, которые дразнили обоняние и зрение, но он не стал заострять на этом внимание и сразу же перевел разговор на другую тему.

– А! Любуетесь новым знакомым?! – сделал выводы Кардус, не замечая близняшек за спиной эльда.

Даша в знак согласия кивнула, радуясь его неверному умозаключению.

– Что ж… Назавтра предстоит приятный день: я разрешаю вам совершить прогулку по парку. Каул составит вам компанию! – воскликнул довольный собой волшебник.

Стараясь скрыть беспокойство, Даша приложила все усилия, чтобы со стороны казаться веселой и довольной. Голова ее слегка кружилась – от танцев, от пережитого волнения и новой реальности, в которой она оказалась…

Красавец эльд больше не вызывал в ней смущения. Даша смело пригубила терпкое вино из фужера, украдкой посматривая из-под пушистых ресниц на Каула, который тихо беседовал с сидящим рядом волшебником. Эльд, конечно же, сразу заметил ее взгляд. Он вдруг весь засветился, еле сдерживая довольную улыбку.

На мгновение Даша оторопела – неожиданно для себя она вдруг ощутила трепет, легкий и приятный, и в то же время страх, необъяснимый и острый. Это было смешение чувств, которое странным образом захватило ее, и сердце неожиданно сжала боль. Именно она отравляла сейчас едва зародившееся в ней состояние влюбленности. Что ж, в такого и впрямь можно было влюбиться!

Мысли о нахлынувшем счастье и вере в лучшее, казалось бы, уже пересилили волнение от неведения происходящего, но Даша вдруг начала стыдить себя за это: как можно радоваться, когда нужно сосредоточиться на возвращении домой и помощи волшебникам, которые попали в переделку из-за нее.

Внезапно Дашу охватили тоска и муки неизвестности: где они сейчас, что с ними, живы ли они? Как там ее родители? Как жутко соскучилась она по ним, как была бы рада встрече, возможности поговорить, заглянуть в родные глаза… Ностальгия по дому, уюту, по городскому шуму и суматохе взволновала ее, глаза засверкали. Укоряя себя за минутную слабость, Даша поняла, что самое важное теперь – правильно расставить приоритеты. Твердо решив, что сейчас не время влюбляться, она на секунду задумалась, пока не услышала приближающиеся шаги и приятный женский голос. Прервав нить раздумий, он раздался так неожиданно, что Даша вздрогнула.