– Доброе утро! – произнес он, еще больше вгоняя ее в краску.

Она смущенно опустила глаза.

– Вы вчера так рано нас покинули, душа моя…

– Я устала, – не дослушав хозяина дома, произнесла Даша.

– Вам все понравилось? – спросил Кардус, подвинув поближе к ней изящную фарфоровую чашку с ароматным чаем.

– Да, все было великолепно!

– Счастлив слышать! Что ж… мне пора на службу! А вы, дети мои, после завтрака отправляйтесь в сад. Сегодня погода мне особенно удалась! Я старался! – выпалил Кардус на одном дыхании и тут же, выпорхнув из-за стола, удалился из комнаты.

Чай, терпкий и немного горьковатый, был горячим, и Даша, сделав глоток, поперхнулась. Рука ее задрожала, и она невольно пролила половину чашки на стол. От неожиданности она вскрикнула и покраснела.

– Мистер Кардус умеет управлять погодой. Не глобально, конечно, но весьма успешно, – пояснил Каул, не обращая внимания на оплошность Даши.

Смутившись, она принялась судорожно протирать скатерть салфеткой. Эльд подал знак слугам, и они тут же пришли на помощь.

– Простите… – промямлила Даша, с горечью сетуя на неуклюжесть.

– В Туриме зима, а в его владениях все цветет и пахнет! Чудесно! Дарья, вы пройдетесь со мной?

Она улыбнулась.

– Тогда допивайте чай и присоединяйтесь… Я буду ждать снаружи.

Когда эльд скрылся за дверью, Даша выдохнула и расслабленно откинулась на спинку стула.

– Надо же, какой учтивый. Не посмел смущать меня своим присутствием, – отметила она вслух, вызвав улыбку служанки, наливающей вторую чашку чаю.

ВПодгору прибыл Совет, каждый член которого привел с собой еще несколько волшебников, оставшихся верными прежнему Министру. Сенор, явно удовлетворенный таким положением дел, уверенно вышагивал по залу, где проходило совещание. Волшебники низко кланялись ему, чем выражали почтение. Лишь Рора молча прошла мимо него и уселась за стол.

Мистер Котондей сновал туда-сюда, пытаясь подобраться поближе к Сенору, и, когда ему это удалось, первым делом осведомился о пропавших.

– Потом, потом! – ответил Министр, даже не взглянув на взволнованного Котондея.

Тот тяжело вздохнул и сел рядом с Ророй, подперев голову кулаком.

– Что с вами, мистер Котондей? – поинтересовалась она, заметив его расстроенный вид.

– От сына – никаких вестей… Беспокоюсь!

Рора хитро улыбнулась, положив руку ему на плечо.

– Думаю, скоро все прояснится.

– Надеюсь…

– Даже не сомневайтесь!

Сенор хлопнул в ладоши, призывая волшебников занять места за столом.

– Счастлив видеть здесь столько единомышленников! – воскликнул он, усаживаясь в кресло. – Жаль только, что эльды к нам не присоединились…

– Ха! Эльды! Разве они будут так рисковать?! Вот если бы дело касалось их… – заговорил рыжеволосый юноша.

– Это дело касается всех! Судьба Министерства под угрозой! – перебил его Сенор.

– Ну и дварф с ними! – выругался кто-то из присутствующих.

– Что ж… Приступим! Как всем вам известно, Кардус похитил получеловека! Мы попытались вернуть девушку домой, отправив ее в сопровождении молодых волшебников на поиски портала…

В зале послышался гул и перешептывания, Сенор заговорил громче.

– Но им это не удалось!

Мистер Котондей напряженно уставился на министра, подавшись вперед.

– Я выяснил, что получеловек и наши отважные волшебники попали в плен!

Зал загудел. Котондей вскочил с места и замахал руками.

– Как же так, сэр?! Почему вы не сообщили мне?

– Я только что узнал… Котондей, друг мой, мы все решим!

– Что же будет?! Мы немедленно должны действовать! Надо вызволить их из неволи!

– Это опасно!

– Плевать я хотел на опасность! Там мой сын!

– Котондей, успокойтесь! Мы что-нибудь придумаем! – скрывая раздражение в голосе, сказал Сенор.

Рора поднялась со стула и усадила разгневанного волшебника обратно. Котондей подчинился, но продолжал что-то выкрикивать.

– Что мы можем сделать? – спросила волшебница «с пламенем из волос».

– Для начала вернем министерское кресло законному владельцу! – воскликнул Сенор, имея в виду себя.

– Пока мы будем это делать, с ними может произойти все, что угодно! – снова закричал Котондей.

Министр подал знак Роре, чтобы та успокоила его, но она лишь вскинула брови и отвернулась.

– Ничего с ними не произойдет! – все больше раздражаясь, воскликнул Сенор. – Кардус не пойдет на преступление!

– Как же?! Он уже один раз преступил закон, заняв ваше место! – не унимался Котондей.

– Это другое…

– Не думаю, сэр! При всем моем уважении, вы ошибаетесь! Нам немедленно нужно отправиться им на помощь!

– Может быть, вы уже и отправитесь?! – не сдержался Сенор и неожиданно сорвался на крик.

Мистер Котондей в недоумении застыл на месте.

– Вы прогоняете меня?

– Вы не оставляете мне выбора! – воскликнул Министр, повергнув его в шок.

Котондей вышел из-за стола и направился к выходу под ропот волшебников.

– Мистер Котондей! Голубчик! – сделал попытку остановить его один из начальников отделов Министерства.

Но тот даже не обернулся, уверенно распахнул дверь и вышел прочь.

* * *

Даша, сделав глубокий вдох, отставила в сторону пустую чашку и встала из-за стола. От вихря новых ощущений перед предстоящей прогулкой в висках стучало, сердце бешено колотилось. Ставшие в один миг ватными ноги не слушались, но все же несли вперед. Она вышла из гостиной, и перед ней неожиданно возникли все те же ловцы, преследующие ее по пятам и внимающие каждому слову. Такое сопровождение совсем не доставляло радости и с самого начала приводило в отчаяние. Махнув рукой, она направилась к выходу.

Один из ловцов отворил дверь, и перед Дашей открылось поистине великолепное зрелище – аккуратно подстриженная зеленая лужайка с множеством клумб, извилистых тропинок, раскидистых кустарников. Казалось, что жизнь в этом уголке застыла. Стоявшая тишина нарушалась шепотом ветра, жужжанием насекомых и нежным щебетанием птиц. Такое могло только присниться…

Великолепие природы наполнило сердце умиротворением и радостным предчувствием чего-то необычайно прекрасного. Даша вдохнула благоухающий ароматами цветов воздух и на минуту забыла обо всем на свете…

Каул стоял внизу и улыбался. Ослепленная лучами яркого солнца, Даша шагнула вперед, но тотчас же оступилась. Сползая вниз, успела схватиться за перила, выпрямилась и нервно хихикнула. Ловец, стоящий позади, громко охнул, а Каул нахмурился и подался вперед, желая ей помочь. Он взял Дашу под руку, и вместе они спустились с крыльца.