– Мистер Кардус, вы познакомите меня с нашей гостьей?! – услышала она совсем рядом.

Даша подняла печальные глаза и увидела ту самую блондинку, которая встретила ее с Кардусом у входа в зал. Несмотря на милую улыбку, взгляд женщины был изучающим и неестественно напряженным. Глаза ее мрачно поблескивали, за внешним дружелюбием скрывалась зависть.

Кардус подскочил на месте и захлопал в ладоши.

– Ах, простите, душа моя! С удовольствием познакомлю! Дарья!

– Бертрада, – томно произнесла эльдийка.

Бертрада уселась рядом и, опустив глаза, поднесла к губам бокал с искрящимся шампанским.

– Мистер Кардус очень любезен, не находите? – спросила она Дашу.

– Да, несомненно, – поспешила согласиться она.

– Какая прелесть! Я здесь всего минуту, но не могла не заметить, что обаятельный юноша, сидящий напротив, не сводит с вас глаз! – игриво произнесла Бертрада.

Даша лишь улыбнулась, не находя слов для ответа.

– Это – Каул! Пожалуй, самый красивый волшебник в Туриме! Умен, богат, харизматичен, – продолжила эльдийка.

– Мы уже познакомились, – робко произнесла Даша.

– Вам повезло! Каждая юная леди Министерства мечтала бы познакомиться с ним.

– Могу себе представить, – тихо ответила Даша, желая как можно скорее завершить этот разговор.

Эльдийка, будто прочитав ее мысли, замолчала и принялась за трапезу, а Даша снова погрузилась в себя.

Марк подскочил на постели, очнувшись от кошмара, приснившегося ему под утро, обнял голову руками, отдышался. За окном уже вовсю светило солнце, озаряя бескрайнюю долину, распростершуюся за домом Боролеша.

Этот маленький бревенчатый домик с покатой крышей и небольшими окошками производил впечатление уединенного, потому как располагался за околицей. Потонувший в снежных сугробах, он как бы служил границей между сосновым лесом, нескончаемым и величественным, и высокими сумрачными горами, за которыми впереди – заснеженная пустота и больше ничего…

Эльд поднялся с кровати и отправился в ванную. Умылся, посмотрелся в зеркало, ужаснувшись потрепанному виду, и отправился в гостиную, где его уже ждал завтрак, любезно приготовленный хозяином дома.

– Доброе утро, сэр! – воскликнул Боролеш, улыбаясь во весь рот.

Марк махнул рукой и уселся за стол.

– Странно, – произнес эльд осипшим голосом.

– Что странного? – поинтересовался старик, присаживаясь рядом.

– От тебя я мог ожидать всего, чего угодно, но только не чая с булочками! – с усмешкой ответил Марк.

– Понимаю, я подорвал ваше доверие, – с грустью в голосе сказал Боролеш.

– Надеюсь, без сюрпризов?! – Он указал пальцем на окно.

Сторож отрицательно замотал головой и уверил эльда, что за порогом никто не поджидает.

– Смотри мне! – пригрозил Марк, выпустив из ладони ледяной воздух, который, достигнув оконного стекла, образовал на нем причудливые узоры.

Боролеш втянул голову в плечи и с опаской посмотрел на эльда.

– Тебе же нечего бояться, старик?!

Хозяин дома снова затряс головой. Марк улыбнулся, с аппетитом откусил кусок ароматной булки, только что выпеченной заботливыми руками Боролеша, и блаженно зажмурился.

– Не вздумай никому сообщать, что я был здесь! Кроме моих друзей… за исключением этого… ловца, конечно же!

– Вы уже меня покидаете?

– Допью чай и продолжу путь!

– Куда же вы теперь? – осторожно спросил Боролеш, опасаясь, что его вопрос разозлит эльда.

– А это тебе знать не обязательно!

– Да, да, сэр… Вы угощайтесь! – залепетал старик, двигая к Марку блюдо со свежей выпечкой.

– Мне вот что интересно – с какой целью Улигор сдал нас Кардусу? – неожиданно спросил блондин.

– Вероятно, с нехорошей… Про ловцов ходит много слухов…

– Когда-то ловцы были воплощением справедливости и порядка в мире Министерства. Они с легкостью отлавливали волшебников с преступными намерениями. Ты знал, что много веков назад ловцы умели читать мысли?

Боролеш тяжело вздохнул.

– А потом кто-то из них смекнул, что на чужом даре можно неплохо заработать… И они сами превратились в те ничтожества, которых ловили когда-то! Сначала они продавали силу, отнятую у преступников, а потом… начали воровать дар у законопослушных волшебников! Я считаю, что лишение их способности читать мысли – это самое малое, что с ними надо было сделать!

– Изгнать из Министерства? – спросил старик.

– Изгнать с позором! А у нас до сих пор в Совете сидят ловцы, которые… оказываются предателями! – с раздражением воскликнул эльд.

– Улигор – член Совета? – удивился Боролеш.

Марк вдруг вздрогнул, осознав, что сболтнул лишнего, и попытался перевести тему разговора.

– Сегодня уже не метет… Как думаешь, погода будет ясной?

– Да, сегодня без осадков, – с уверенностью ответил лесной сторож.

– Что ж… Мне пора! Благодарю за гостеприимство! – сказал Марк, поднимаясь из-за стола.

– Был рад, сэр, хоть как-то искупить вину, – кланяясь, сказал старик.

Эльд улыбнулся и дружески похлопал Боролеша по плечу. Тот еще раз поклонился и пожелал Марку счастливого пути. Блондин надел куртку, схватил с пола рюкзак и вышел из дома…

Проснувшись, Даша еще несколько минут лежала в постели с закрытыми глазами. Ее не покидало ощущение, что ей только что снился сон – будто раздается резкий властный звонок в дверь, и на пороге возникает та самая Агриппина Павловна со своим противным внуком…

Немного придя в себя, Даша напряженно прислушалась – явь это или только видение? Но, открывая глаза, Даша убедилась, что по-прежнему находится в доме у мистера Кардуса. А это значит, что ей снова придется подыгрывать ему, вести себя тактично, завоевывая доверие этого безумного мужчины, улыбаться там, где не хочется, следить за тоном, не срываться на эмоции… Все как в реальной жизни.

Подойдя к окну, она села на подоконник, положила голову на колени и обхватила ноги руками. Из окна спальни были хорошо видны широкие аллеи со стройными рядами лип, сирени и акации. Пересекая сад, они чередовались с аккуратными клумбами и вели к роскошному дому. На газонах били фонтанчики, и водные струи серебром переливались на изумрудной подстриженной траве. Ухоженные лужайки выглядели так успокаивающе, что Даше вдруг захотелось выбраться на волю и побродить в благодатной тени высоких деревьев.

Любуясь яркими цветами, Даша заметила, как в распахнутые ворота въехал автомобиль и, обогнув открытую веранду, остановился у массивных дверей особняка. Из него тут же выскочил высокий мужчина. Спешно направился к дверце пассажира и быстрым движением ее распахнул.