подошёл к девушке. Та мелко дрожала и таращилась на место, где стояла Тварь. Ксим принюхался, внимательно осмотрел лицо.

— Живая, значит, — буркнул он. — Надо же…

Затем спустился в погреб и на этот раз выругался от всей души. Изжёванный труп дёргался, выгибался, пытаясь перевернуться на живот. Глаза — точь-в-точь, как у Твари — буравили Ксима.

— Э, нет…

Бирюк подошёл к ожившему трупу. Занёс руку. Его пальцы вытянулись, почернели и заострились, стали острыми когтями. Мертвец зарычал, дернулся, тогда Ксим и ударил. Тело подбросило и разорвало пополам. Куски плоти шлёпнулись на пол. «До завтра долежит», — решил Ксим и повернулся ко второму. Парень был отравлен ядом Твари, но умирать не хотел, боролся за жизнь, отказываясь верить, что шансов нет.

— Извини, человек. Я хотел, чтобы ты сам сумел перейти на ту сторону, к предкам. Но если пойдёт дождь, Тварь вернется. Прости за мой выбор…

Бирюк знал, что умирающий не слышит его, но произносил нужные слова. Те, что должно выслушать на пороге смерти. Когтистая лапа взлетела и упала, вонзившись в тело. К чему длить мученья парня? Ксим вытер ладони и исподлобья осмотрел погреб. Второго мертвеца придётся отдать в деревню — его убил не Охотник. А первый… Не должен он был так быстро ожить. Близость Твари пробудила его, а теперь поди морочиться с приправами. Бирюк вышел из погреба, запер дверь на замок и не сразу сообразил, что девчонка исчезла.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Первыми заговорили инстинкты.

«Она всё видела! Она всё расскажет! Догнать! По свежему запаху!»

Ксим взял себя в руки.

«Ну, догоню. И что?»

Да, девчонка, похоже, всё видела. Да, она может разболтать всей деревне, и тогда быть беде. Люди не шибко привечают тех, кто их убивает. Или даже добивает. Но с другой стороны — ночь, охотничий вой, призрачная лошадь, у девчонки разбита голова. Кто ей поверит? Может, не в своём уме? И вообще, что она с двумя дружками делала ночью в лесу? И почему у одного в боку оказался нож? Ни Твари, ни он сам железом не пользовались…

Взвесив все «за» и «против», Ксим решил обождать до утра. Ночью к нему вряд ли кто рискнет прийти, а утро вечера мудренее. Но с ужином стоило поторопиться в любом случае.

Когда Ксим закончил разделывать мясо, уже почти рассвело. Потроха бирюк закопал, крупные кости бросил в котёл, а остальное сложил в бочку, пересыпал солью и поставил под гнёт. Никуда не денется.

Затем занялся подбором нужных трав. Кое-что есть в запасе, но большую часть пришлось собирать в огороде. Изрядно перемазавшись сырой землёй, бирюк всё же собрал нужный букет. Оставалось лишь сварить мясо. И, конечно, прибраться. Мало ли…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Он успел закончить до прихода старосты. Ксим почуял старика ещё на подходе. Громко постучавшись, Грод вошёл в дом, уселся на лавку и глубоко вздохнул.

— Вся деревня слышала вой.

Ксим промолчал.

— Ночью пропали трое, — продолжил староста. — Потом Агнешка, племянница моя, вернулась. Мы уж и не чаяли. Голова — раскровенена, вся в синяках, не помнит ничего… Эх… Так что, есть кого схоронить?

— Есть, — Ксим поднялся с лавки. — Пойдём.

Скрипнула дверь погреба, потянуло приторно-сладковатым душком. Староста пошатнулся, но устоял.

— Всё так плохо? — спросил он у бирюка.

Тот кивнул, и они спустились вниз. Пока глаза привыкали к темноте, старик молчал. А затем ахнул. Зрелище не из приятных. Грод глухо произнёс:

— Крут. Это Крут…

Имя мертвеца бирюка не волновало.

— Агнешкин жених, — продолжил Грод. — Пятнадцать лет девке, как раз замуж. Добрый парень… был. Ему отец собирался долю свою отдать… Старший сын ведь, и семья хорошая… Вдвоём они и пропали… Крут и брат его меньшой — Гней. Не думал, что доведётся их хоронить.

Когда-то дед говорил Ксиму: «Наши предки взяли от людей облик, но не сердце. Да и на что оно нам?»

Бирюк промычал что-то неразборчивое, что при желании можно было принять за сочувствие. Но, похоже, староста просто пытался выговориться. Они постояли ещё с минуту и вышли наружу. Грод уже успел взять себя в руки.

— Вот что, Ксим. Давай — как обычно. Тело отнеси к развилке. Парни заберут. Сам знаешь, к тебе соваться они побаиваются.

Бирюк кивнул:

— Сделаю, отец.

Грод вздрогнул.

— Знаешь… Не называй меня так. Аж мороз по коже. Я к тебе ещё ребёнком бегал, в деревню звал… Какой уж там отец… Ладно, бывай.

И старик ушёл. Ксим отнёс труп к ближайшей развилке, а когда вернулся, почувствовал зверский голод. Котёл, целый котёл густого теплого варева! Бирюк достал ложку, выловил кусок мяса, попробовал. Пахло хорошо. Но на вкус… Сладости много. Ксим поморщился и потянулся за драгоценной солью, пошатнулся и прямо на него рухнул пол. А затем — тьма.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Очнулся в лесу под деревом. Темнело, по небу бродили тучи. В глазах двоилось, шумело в голове. Он не сразу сообразил, что тело двигается само по себе. Рука поднялась и почесала бороду. Бороду? Бирюк с удивлением понял, что на подбородке появилась какая-то жидкая поросль. Странное ощущение. И тут тело напряглось, а рука сама собой взлетела в приветствии:

— Таки пришёл! — насмешливо сказал Ксим. — А я думал, струсишь.

— Захлопни пасть, выродок! Скорее ты в мамку обратно влезешь, чем я испугаюсь тебя. Понял?

Парня бирюк узнал сразу. Утром он сам волок по тропе его труп. Крут, жених Гродовой племянницы. А бородатый — небось, брат? Как там его, Гней, что ли? Ксим похолодел: его занесло в воспоминания мертвеца.

— Ой-ой, какой злой, — расхохотался бирюк, — так и норовишь мамку вспомнить.

— Ты мне зубы не заговаривай, — рыкнул Крут. — Где Агния? Что ты с ней сделал?!

— Здесь, не боись. Ничего я ей не сделаю. Если только ты…

И тут на лоб Ксиму упала капля дождя. Оба парня вздрогнули, когда из лесу донёсся пронзительный визг. Крут рванулся вперёд, схватил брата за грудки и встряхнул:

— Где она?!

— Я здесь! — послышалось справа, и из-за дерева вышла бледная Агния.

Лицо Крута прояснилось, отшвырнув брата, он подбежал к невесте:

— Пойдём отсюда!

Снова визг, куда ближе. Сверкнула молния, дождь усилился. Ксим поднялся на ноги, прищурился и побежал вслед за Крутом. Тот нагнал девушку, схватил её за руку:

— Быстрее, бежим!

— Нет! — Ксим поразился, сколько ненависти было в его голосе. — Ты