Однако кровать мне не светила. Отправилась все в тот же шкаф. Вместо мягких игрушек, с которыми спала в детстве, уже привычно обняла вилку и мешочек с травами против нежити. В сон провалилась мгновенно. Наверное, организм вымотался настолько, что впервые за все время, проведенное в академии, спала хорошо, не вздрагивая, не просыпаясь. Шиаги, кажется, тоже не беспокоили. И впервые за все время я по-настоящему выспалась.

А с утра началось…

Сразу же после завтрака нас отправили на косметические процедуры. Купания, обтирания маслами, чтобы сделать кожу нежной и шелковистой, уход за волосами и много-много прочих полезностей. Одеться, накраситься, сделать укладку нам тоже помогли, вернее, все это сделали за нас, потому как самостоятельно приводить себя в порядок еще не научили, а ударить в грязь лицом перед шиагами, вероятно, не хотели.

— Готово, леди Эвелин. Вы прекрасны, — произнесла девушка, делавшая мне прическу, и завершила последний штрих. — Можете взглянуть.

Она подвела меня к встроенному в стену высокому зеркалу, которое начиналось от самого пола, что позволяло рассмотреть себя в полный рост.

Длинное бальное платье с пышной, расширяющейся книзу юбкой и открытым верхом без рукавов. Темно-бордовая плотная ткань, серебристые узоры на подоле и лифе. Такое ощущение, что серебристые узоры, пусть смотрелись гармонично, добавлены исключительно для того, чтобы сочетались с подаренными шиагом украшениями и подчеркивали их наличие. Впрочем, о каком сочетании может идти речь, если серьги с сапфирами, а браслет — с изумрудами? Бордовое, синее, зеленое…

Хорошо, что серьги потерялись сегодня с утра в сливе раковины, а из браслета камушки выпали, тоже совершенно случайно. Просто я переволновалась слишком, оттого и несчастный случай один за другим. Уронила серьги, облилась водой. Хотела высушить одежду, но с заклинанием слегка промахнулась, оно отлетело в браслет, который лежал неподалеку, и выбило все камни. Вероятность такого исхода — один на миллион, но ведь случилось же… Я не виновата! Не докажут.

Длинные, слегка вьющиеся светло-русые волосы по большей части остались распущенными, но несколько прядей убраны назад и закреплены так, что добавляют прическе пышности. На голове — серебристая диадема. В блестящих, шелковистых локонах, подобно снежинкам, рассыпаны бриллианты. Оказывается, бриллианты вне украшений и украшения из серебра без камней использовать можно без всяких шиагов. Единственные драгоценности, доступные невестам, которые еще не получили дары.

Вот и как бы здесь смотрелись изумруды с сапфирами? Ни с цветом платья, ни с темно-серыми глазами не сочетаются, а вот серебро с бриллиантами — очень даже кстати.

Светлая кожа после всех процедур буквально сияет. Устранены последствия недосыпов. Я снова себе нравлюсь. Да, кругом одни красавицы. Вряд ли моя внешность выделяется. Скорее уж выделяется альтарини с белыми, как снег, волосами. Я — обычная. Такая же красавица, как все остальные. Но, в конце концов, я единственная, кому пришлось придумывать, как отделаться от ненужных сережек и браслета. А значит, шанс привлечь еще кого-нибудь у меня должен быть.

— Все, девушки, пора! — к нам заглянула Луиза. Невесты тут же забегали, заметались по сторонам с воплями, что еще не все успели. Но тут Луиза прикрикнула: — Тихо! Без паники. Вы готовы. Пора на выход. Шиаги не станут ждать.

Нервозность вокруг буквально искрила. Казалось, еще немного — и начнут вспыхивать молнии. Взволнованные, зардевшиеся девушки перешептывались, пока нас вели к залу, где мы наконец увидим шиагов. Это только мне не с кем было поговорить, потому как Дейдра пресекала все мои попытки. Но, может, еще передумает, если прием удачно пройдет и кто-нибудь из шиагов ею заинтересуется. Должен заинтересоваться. Огненная красавица в алом платье просто не может не привлечь внимания.

А я по дороге раздумывала. Как вести себя, решу на месте, глядя на шиагов и их поведение. Нужно будет понаблюдать, какие девушки им нравятся, а какие — нет. Что именно их привлекает. Возможно, мне и вправду стоит попытаться заинтересовать кого-нибудь, кто выше статусом того шиага, который слишком наглый и наверняка не будет ждать, когда пройдет три месяца, прежде чем забраться в мою постель.

По крайней мере, от первоначального плана я отказалась. Хотя всерьез подумывала приготовить зелье, по действию схожее с алкоголем, а затем притвориться, будто слишком переволновалась и решила снять напряжение. Ну и немного с этим переборщила. Переборщила настолько, что во время приема начала бы вести себя не слишком прилично. Когда вся жизнь рушится, репутацию не жалко.

— Помните, чему вас учили, — наставляла напоследок Луиза. — И не волнуйтесь. Главное, не волнуйтесь. Будьте сдержанными. Не стоит визжать от восторга при виде шиагов. Они будут польщены, но это все же не слишком прилично. И… Айвирена, перестаньте дергать за кружева — оторвете!

Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, украшенным затейливой резьбой.

— Приготовьтесь, — сказала Луиза и распахнула двери.

В первое мгновение мы все очень удивились, потому как зал, светлый и просторный, оказался абсолютно пуст. Однако не успели невесты опомниться и сообразить, что происходит, как один за другим стали появляться шиаги. Сначала вдоль пола скользили неясные тени. Затем возникали клубы дыма, стремительно увеличивались, разрастались, и вот уже перед нами не клубы дыма, а двадцать три силуэта. Еще пара мгновений — и силуэты становятся четче, превращаясь в настоящих мужчин.

Высокие, статные, все как на подбор. Черные камзолы с серебристой вышивкой. Белые, как снег, волосы. Светлая кожа, гордые, аристократичные черты лица. Ярко-синие глаза, скользящие по нам внимательно, изучающе. Особенности расы, я была права.

Шиаги не торопились к нам подходить. Рассматривали невест, столпившихся у входа, с середины зала.

Я слышала учащенное, взволнованное дыхание стоявших рядом невест. Кощунственно оторвав взгляд от шиагов, взглянула на девушек. Как и следовало ожидать, полный комплект: восторг, восхищение и предвкушение.

— Что… что нам теперь делать? — забормотала Айвирена, нервно дергая кружевные оборки на юбке. — Я не знаю, что мне делать!

Кружева все-таки не выдержали. Раздался треск. И весьма длинная кружевная лента, вместо того чтобы продолжать висеть на подоле, осталась у девушки в руках.

— О боги, что я наделала, что наделала… — зашептала она стремительно бледнеющими губами.

Луиза поспешила к ней. Наверное, чтобы успокоить или подхватить, потому как перенервничавшая невеста, кажется, собиралась грохнуться в обморок. В рядах шиагов раздалось несколько смешков, что окончательно добило несчастную. Передумав падать в обморок, Айвирена разрыдалась.

И тут один из шиагов все же направился к нам — уловила краем глаза, потому как до сих пор наблюдала за невестами. Те оживились, поспешили выпрямиться и гордо вздернуть красивые носики. К счастью, смотреть, в отличие от «говорить», нам никто не запрещал.